“为什么教我这个？”汤姆的声音有些沙哑。
“为什么？”阿布拉克萨斯重复了一遍，向前走了一步，靠近汤姆，两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸。“因为我高兴，里德尔。因为我喜欢看你有能力保护自己，喜欢看你变得越来越……强大，越来越符合我的预期。”他的声音低沉，带着一种近乎亲昵的威胁感，“而且，我觉得你会喜欢它。这种……掌控生命的感觉。”
汤姆能闻到他身上那股清冷的松木香气，混合着阳光的味道。他感到一阵眩晕，既有对力量的渴望，也有对阿布拉克萨斯这种近乎催眠般影响力的抗拒。
“当然，”阿布拉克萨斯后退一步，拉开了距离，恢复了那种漫不经心的姿态，“如果你害怕了，或者觉得这违背了你那……嗯……‘模范生’的准则，就当我没说。毕竟，不是每个人都有勇气触碰界限之外的东西。”
又是激将法。汤姆很清楚。但他无法抗拒。
“……教我。”他听到自己说，声音不大，却异常坚定。
阿布拉克萨斯脸上露出了一个满意的、如同捕获了猎物的笑容。“很好。那么，首先，收起你那种试图用蛮力碾压一切的架势。这个咒语需要的是极致的阴冷和精准，像蛇的毒牙，而不是巨怪的棍棒……”
接下来的半个小时，阿布拉克萨斯详细讲解了“枯萎凋零”的魔力运转方式和精神集中要点。他的教导依旧苛刻，言辞犀利，时不时嘲讽汤姆的笨拙，但讲解本身却清晰而深入，直指核心。
汤姆学得极其专注，他能感觉到这个咒语的复杂和危险，稍有差池，魔力反噬的滋味绝不好受。他尝试了几次，最初只能让荨麻的叶片边缘微微发黄，后来逐渐能使其局部枯萎。
“停。”阿布拉克萨斯在他第四次尝试后制止了他，“你的魔力快要透支了，再继续下去，下次魔药课你可能会把自己的手指当成豪猪刺扔进坩埚。”
汤姆停下动作，确实感到一阵精神上的疲惫袭来，比练习无声咒时更甚。黑魔法对施法者的消耗显然更大。
“记住这种感觉，”阿布拉克萨斯看着他那略显苍白的脸，语气难得地带上了一丝严肃，“黑暗的力量就像最烈的火，能给你带来温暖和力量，但也容易烧灼自身。学会控制它，而不是被它控制。”
他从口袋里拿出一个小巧的银质瓶子，扔给汤姆。“喝掉它。能帮你恢复点精神。”
汤姆接住瓶子，打开瓶塞，一股沁人心脾的清凉气息涌出。他犹豫了一下，还是仰头喝了下去。一股温和的暖流瞬间蔓延至四肢百骸，驱散了大部分疲惫感。
“这是什么？”
“一点小小的提神剂，马尔福家秘方。”阿布拉克萨斯轻描淡写地说，“比庞弗雷夫人那些味道可怕的玩意有效多了。”
汤姆将空瓶子递还给他，低声道：“谢谢。”
“不客气，我亲爱的‘作品’。”阿布拉克萨斯接过瓶子，笑容里又带上了那种令人恼火的戏谑，“保护好我的投资，是投资者应尽的义务。”
他抬头看了看天色。“时间不早了，我想我该回去享受我难得的、没有被你的魔咒折磨的下午茶时间了。记住我教你的，勤加练习，但别在温室或者斯拉格霍恩教授的草药园附近练习，除非你想成为下一个被塞进坩埚的材料。”
他冲汤姆挥了挥手，转身沿着湖岸离开，哼着一段不成调的、听起来像是某出歌剧的旋律。
汤姆看着他远去的背影，手中仿佛还残留着那个银质瓶子的冰凉触感。他低头看向那丛已经化为灰烬的荨麻，心中充满了对强大力量的满足感，以及一种更深的不安。
阿布拉克萨斯·马尔福正在一步步地将他引向一条危险而强大的道路。他给了汤姆无法拒绝的资源和知识，同时也将他牢牢绑在自己的阵营里。
汤姆知道，他正在与魔鬼共舞。
但他别无选择，或者说，他内心深处那名为野心的火焰，让他甘之如饴。
这条路由他选择，也只能由他走下去。直到他拥有足够的力量，可以反过来，定义这场游戏的规则。
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