晨雾还没散，檐角挂着水珠，一滴一滴砸在青石板上。夏蝉刚合眼，哨铃就响了。
她翻身坐起，手已经按在“蝉翼”上。外头脚步声整齐，不像是来闹事的。
“别动。”她压低声音对屋里另一个守夜的护卫说，自己轻手轻脚上了屋顶。
七个人站在分号门口，穿的是粗布短打，可站得笔直，浑身散发着杀过人的气势。领头那人脸上有道疤，从眉骨斜劈到下巴，眼神扫过来，夏蝉后脊梁发紧。
“我们是谢云峥旧部。”那人抬头，声音不大，但字字清楚，“奉命来护商路。”
夏蝉没动。
“你们主事人是谁？”
“我就是。”她跳下屋檐，落在他面前三步远，“报个名。”
“陈骁。”他拱手，动作干脆利落，是军营里练出来的，“北境三年，带过斥候营。侯爷听说江南这边有人压货断道，不让正经商人活，派我们来搭把手。”
夏蝉盯着他看了两秒，转身就往里走：“等会儿。”
沈微澜披着外衣出来时，天光才透出灰白。她一眼看见陈骁腰间那枚铜牌——镇国侯亲兵营的旧印，边角磨得发亮，不是仿的。
“你说你奉命而来。”她坐在桌边，没让他坐，“令符呢？”
陈骁从怀里掏出一封火漆封的信，双手递上：“未拆，侯爷说，见信如见人。若你们不信，可派人回京查证。”
春棠站在门边，手里还攥着昨夜没写完的《通贸书》草稿。她插话：“你们怎么知道我们在这儿遇阻？”
“京里早传开了。”陈骁答得坦然，“蘅芜商行挂旗南下，七日脚程，第八天到苏州。结果三天只做了九两银生意，招牌被泼红漆，码头扣货——这些事，够写进兵报送内阁了。侯爷看到消息，当天就把我们召回去。”
沈微澜指尖轻轻敲了敲桌面。这不是小事。谢云峥能调动旧部，说明他在军中仍有暗线；而这些人愿意来，不只是为差事。
“你们想干什么？”她问。
“护货、清障、稳市。”陈骁说，“我们不懂做生意，但我们懂怎么让人闭嘴，也懂怎么让谣言翻个个儿。”
春棠皱眉：“可我们不想惹事。”
“现在不是你想不想的事。”陈骁看着她，“对面已经动手了。泼漆是警告，断货是逼退，下一步就是纵火伤人。他们要的不是钱，是把你们吓走。这种打法，跟战场上围困敌营一个样——先断粮道，再散流言，最后夜里放一把火，乱中杀人。”
屋里静了一瞬。
沈微澜想起昨夜那片盖在枯枝上的梧桐叶。她当时觉得那是风动，现在想想，也许是某种预兆。
“那你打算怎么办？”她问。
“第一，改运货时辰。”陈骁走到墙边，借着晨光看舆图，“你们原定巳时出车，太显眼。改成寅末卯初，天没亮透，街面没人，走偏巷绕漕河。第二，换装束。别穿商盟统一的靛蓝短褂，改穿漕帮的灰褐衫子，车上也不挂牌匾。”
夏蝉点头：“这我能安排。”
“第三。”他顿了顿，“找人说话。”
“谁？”
“老兵。”他说，“我在北境打仗时，手下不少江南籍的兵。退伍后有些人回乡种地，有些在码头扛活。他们不怕豪强，因为他们见过真正的刀山血海。只要他们肯开口，百姓就知道——不是所有当兵的都护着贪官。”
春棠迟疑：“可他们肯帮你吗？”
“不是帮我。”陈骁摇头，“是帮公道。”
沈微澜沉默片刻，抬手把那封信推了回去：“信你收着。我不用拆，也信你。但从今往后，你们听调不听宣，归夏蝉统一带队，行动由我定夺。若有擅自生事者，立刻遣返。”
“明白。”他抱拳，“我们来是帮忙的，不是添乱的。”
当天下午，陈骁带两人出门，去了城东老营旧址。那里住着十几个退伍老兵，有的瘸腿，有的耳聋，但说起当年战事，眼睛还是亮的。
他们在茶楼摆了几桌酒菜，请老弟兄们喝酒。
一开始没人说话。后来有个独臂老兵喝多了，拍案而起：“老子在边关砍过七个蛮子脑袋，回来倒要被个盐贩子吓得不敢吱声？”
这话传出去，第二天就有三个中小布庄悄悄来找商盟谈合作。其中一家还捎话：“我们不怕赵家，就怕你们撑不住。”
晚上，春棠拿着新名单进来，手都有点抖：“十三家铺子愿签试单，五家愿共仓储。还有两个漕运把头说，以后咱们的货，他们亲自押船。”
沈微澜正在灯下画一张节庆促销的草图，闻言抬眼：“不是他们变了，是他们觉得咱们有靠山了。”
“可……”春棠咬唇，“我们真有靠山吗？”
沈微澜笑了下：“你现在问的，是人心。”
窗外传来脚步声，是夏蝉和陈骁一起回来的。两人身上都有湿气，像是淋过雨。
“巷口挂旗了。”夏蝉进门就说，“他们把一面旧军旗裁下一角，挂在咱们后巷口。底下压了块木牌，写着‘谢字旧部，护商安民’。”
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