鄱阳湖的硝烟尚未完全散去，胜利的喜悦却被沉重的代价冲淡。湖水赤红，浮尸蔽日，缴获的巨舰伤痕累累，将士们虽疲惫却眼神灼亮，他们知道，自己刚刚参与并赢得了一场决定天下归属的决战。
朱重八在军中举行了盛大的祭奠仪式，悼念阵亡将士。他亲自宣读祭文，声泪俱下，情真意切，引得三军恸哭，更凝聚了人心。随后，便是大封功臣。徐达、常遇春、汤和、廖永忠等主要将领均获重赏，威望更隆。
而田娃（陈远）的名字，被朱重八用最郑重的语气，列在首功之位！擢升为参知政事（注：此时朱元璋尚未称吴王，但已设中书省，参政为重要僚属），总领军械制造、屯田水利及部分机宜谋划，权责之重，几乎仅次于李善长等寥寥数人。军中上下，无人不服，田娃“小先生”之名，已变为令人敬畏的“陈参政”。
“田娃啊，”庆功宴后，朱重八与田娃并肩立于应天城头，望着西方，“陈友谅这个心腹大患已除，接下来，该当如何？”
田娃深知历史的走向，毫不犹豫地回答：“重八哥，当趁热打铁，西取武昌，彻底消灭陈理残余，吞并陈汉全部疆土！同时，对东面的张士诚，可采取挤压策略，不断蚕食其地盘，削弱其力量。此人守成有余，进取不足，待我们整合了西线力量，再以泰山压顶之势，一举可定！”
他顿了顿，补充道：“此外，民生恢复至关重要。鄱阳湖大战消耗巨大，应天府库空虚，当务之急是鼓励农桑，兴修水利，恢复商贸，积蓄力量。我们的根基越稳，未来北伐中原，底气才越足。”
朱重八重重拍了拍田娃的肩膀，感慨道：“俺总是想，老天爷把你送到俺身边，真是最大的眷顾。你总能想到俺前面，文武兼备，谋定后动。就按你说的办！”
至正二十一年，朱元璋（注：此时开始，随着势力扩大和正式称吴王，小说中可逐渐多用“元璋”、“朱元璋”等称谓）派常遇春、徐达等西征武昌。陈理在残部拥护下负隅顽抗，但在朱元璋大军的威慑和新式攻城器械（如经过田娃改进的、威力更大的回回炮和早期臼炮）的轰击下，最终开城投降。陈汉政权彻底灭亡，湖广广大地区尽入朱元璋版图。
与此同时，对张士诚的挤压也全面展开。朱文正、邓愈等将镇守江西，防范张士诚西进；而徐达、常遇春等则在东线，逐步攻取张士诚在江北和浙西的城池。田娃设计的各种攻城器械和守城利器，在此过程中发挥了巨大作用。尤其是改进后的火炮，虽然依旧笨重，但在攻城拔寨时，对城墙和守军士气的打击是毁灭性的。
战争的间隙，田娃将更多精力投入到内政建设和技术革新中。他深知，最终决定天下归属的，不仅是战场上的胜负，更是背后的综合实力。
他在应天及控制区内大力推广高产的作物品种（凭借模糊的记忆筛选），改进农具；兴修水利，疏浚河道，既防洪抗旱，也便利漕运；设立更多的匠作院，将火药、冶金、造船、纺织等技术进行系统化研究和标准化生产；甚至开始着手改良货币和促进商业流通的政策草案。
这些举措，有些立竿见影，有些则需要时间沉淀。但整个朱元璋控制区，呈现出一种与元末其他地方截然不同的生机与活力。百姓得以喘息，经济开始复苏，军队装备精良，士气高昂。
这一日，田娃正在匠作院督造一批新式战车，这种战车结合了运输和防御功能，车厢加装护板，可搭载小型火炮或火箭集束，意图在未来北伐的平原野战中对抗元朝骑兵。
徐达和常遇春联袂来访。常遇春看着那造型奇特的战车，哈哈大笑：“田娃参政，你这脑瓜子里的东西真是层出不穷！打张士诚那厮，还用得着这大家伙？我看用不了几年，咱们就能平推了他的苏州老巢！”
徐达则沉稳得多，他仔细查看了战车的结构，点头道：“此物构思巧妙，用于北伐，确能克制骑兵冲击。田娃弟深谋远虑，徐某佩服。”
田娃笑着拱手：“两位哥哥过奖了。张士诚已是瓮中之鳖，剿灭他只是时间问题。我们的目光，确实应该放得更远。北伐中原，收复燕云，才是男儿毕生功业！”
常遇春闻言，虎目放光：“说得好！到时候，俺定要亲手砍下那几个鞑子王爷的脑袋！”
三人正说话间，一名亲兵匆匆跑来，递给田娃一封密信。田娃拆开一看，是朱元璋召他立刻回府议事。
来到吴国公府（不久后即将升级为吴王府），田娃发现李善长、刘伯温等核心文臣谋士也已到场，气氛严肃中透着一丝兴奋。
朱元璋见人到齐，目光炯炯地扫视众人，沉声道：“刚得到确切消息，元廷内讧愈演愈烈，孛罗帖木儿、扩廓帖木儿（王保保）等军阀在中原混战不休，元帝与太子亦各怀鬼胎。北方，红巾军虽大多失败，但余部仍在活动，民心浮动。此乃天赐良机！”
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