沙脉核一半燃烧着火焰，一半凝结着冰晶，火焰处流转着与赤沙藤同源的火毒，冰晶处则散发着与冰芝相似的寒气。石台周围的沙地上，散落着数十具沙像，沙像的姿态与守脉人一致，胸口都嵌着小块的沙脉核碎片，碎片的光芒正随着中央核体的跳动而明暗。
“沙脉核是四脉中最暴躁的，”曾言爻看着石台上的刻字，“它的火毒能焚尽万物，冰晶却能冻结生机，千年前沙脉断裂时，守脉人用自身精血将冰火封印，才没让毒火蔓延。现在封印松动，火毒外泄成赤沙藤，冰晶则藏在核体深处，维系着最后的平衡。”
灵蕴兽跳上石台，沙脉核突然分裂成两半，火焰的一半冲向小兽的藤翼，冰晶的一半则射向曾言爻的眉心。曾言爻下意识用手阻挡，冰晶在掌心炸开，一股极寒的气息顺着手臂蔓延，与之前的火毒在心脏处相遇，冷热交织的剧痛让她眼前发黑，却见两种毒素在体内形成微妙的平衡，既不灼烧也不冻结。
“是‘以毒攻毒’！”阿木惊呼，“沙脉核的冰火本是一体，分开则为毒，合则能解毒！”
他立刻取出九域草药的种子，撒在沙像周围，灵蕴兽的蓝光注入种子，种子在金沙湖中发芽，沙棘的根须吸收火毒，冰芝的叶片凝聚寒气，海棘草的剑叶则将冰火之气导向中央——当九株草药的藤蔓缠绕向沙脉核，核体突然发出一声爆鸣，火焰与冰晶同时消散，化作纯粹的赤金色脉气，融入周围的沙像中。
沙像开始剥落，露出里面的守脉人遗骸，遗骸的胸腔里，都藏着一块与海脉珠、合脉藤叶相似的信物。其中一具遗骸的手中，攥着半块青铜残片，残片上刻着“断藤刃藏于四脉之心”，与海脉守脉人提及的线索吻合。
四、守脉人的遗言与世界藤的真相
所有沙像剥落的瞬间，焚心窟的墙壁突然裂开，露出里面的壁画——上面画着世界藤的全貌：根扎四脉，叶覆九州，藤蔓上既结着能起死回生的“长生果”，也挂着能毁灭万物的“寂灭花”。壁画的最后，是四脉守脉人用自身血脉画下的警示：“世界藤乃天地之根，四脉齐醒则藤生，藤生则九州药气尽被吸收，万物回归混沌。唯断藤刃能斩其根，然刃成需四脉守护者献祭。”
“守护者……是灵蕴兽？”曾言爻抚摸着灵蕴兽的胎记，小兽的项圈上，海脉珠、沙脉核残片、合脉藤叶、青铜信物同时亮起，在空气中拼出断藤刃的虚影——刃身由四脉的图腾缠绕而成，刃尖却嵌着灵蕴兽的图腾。
老沙巫突然跪地，对着壁画叩首：“祖辈传说，四脉守护者是世界藤伴生的灵物，既能唤醒藤，也能斩断藤。但献祭……意味着要将守护者的血脉融入刃中，使其与世界藤同源，才能彻底斩根。”
灵蕴兽似乎听懂了话语，小兽用头蹭了蹭曾言爻的手心，藤翼虚影轻轻包裹住她的手腕，项圈上的四脉信物发出柔和的光，仿佛在安慰，也在告别。曾言爻突然想起一路走来的种种：雨林谷的母藤、寒荒古道的合脉藤、归墟港的海脉珠、黑沙渊的沙脉核……原来所有的游历，所有的跨域种植，都是在为唤醒守护者、铸造断藤刃铺路。
“不管是生是灭，”曾言爻握紧青铜残片，残片与四脉信物共鸣，在沙地上投射出四脉之心的位置——正是回雁峰的药圣墓，“我们都该回去看看，那里或许有最后的答案。”
五、沙暴的平息与归途的抉择
离开黑沙渊时，赤沙藤已全部枯萎，化作滋养沙漠的金沙。补给站的沙民在沙脉核脉气的救治下，石化的皮肤逐渐恢复，老沙巫将守脉人的骨殖与沙脉核残片混合，制成“镇沙珠”，埋入黑沙暴的源头：“以后这里不会再有沙脉劫，但四脉之心的召唤，会指引所有守护者回归。”
驼队往回雁峰方向折返，灵蕴兽的项圈声在沙漠中格外清晰，四脉信物的光芒交织成一道光柱，直指东方。曾言爻的行囊里，四脉守脉人的信物散发着淡淡的暖意，壁画上的世界藤虚影总在恍惚间浮现，长生果的清香与寂灭花的腥气在鼻尖萦绕。
阿木的《迷途草木记》最后一页，画着回雁峰的轮廓，药圣墓的位置被红圈标注，旁边写着：“游历的终点，或许是另一场开始。四脉齐醒，是守护还是斩断？答案或许在最初的地方。”
灵蕴兽趴在驼背上，小兽的藤翼偶尔会轻轻拍打，像是在练习飞行，也像是在为即将到来的献祭做准备。曾言爻抚摸着小兽的胎记，那里的光芒与回雁峰的方向遥相呼应，她知道，当他们踏上那片熟悉的土地，等待他们的，将是决定九州命运的抉择——是让世界藤重生，见证万物轮回，还是举起断藤刃，守护此刻的药脉繁华。
风沙卷起驼铃的声响，带着四脉的气息与九域的药香，朝着回雁峰的方向远去。前路漫漫，答案未明，但游历的脚步从未停歇，正如药道的延伸，永无止境。
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