三郎点头：“听吴护院的。”
接下来的五天五夜，一行四人日夜兼程，中途换了两次马，终于离省城越来越近。
这天傍晚，他们走进了一个小镇——这是西北通往省城的必经之地，虽不大，却十分繁华，街上人来人往，吆喝声此起彼伏。
找了家客栈住下，三郎一屁股坐在大堂的桌子旁，对着店小二朗声道：“切两斤酱牛肉，来条红烧鲤鱼，一盘辣子鸡，再炒个大白菜，上一壶好酒！”
点完菜，他转头问周百川：“吴护院还要加些什么？”
周百川摇头：“够了。”
他又看向猴子和车夫：“你们呢？”
车夫连忙摆手：“杜先生做主就行，够了够了。”
三郎打发走店小二，长长伸了个懒腰，骨头都发出“咯吱”的轻响：“可算能歇口气了，骨头都快散架了。”
这客栈里人来人往，三教九流汇聚，有背着刀剑的江湖客，有推着独轮车的商贩，还有穿着锦衣的贾商……三郎没见过这等热闹景象，看得眼睛都直了，觉得新鲜得很。
正瞧着，楼上突然传来一阵争执，接着是“砰”的一声闷响，一个书生打扮的青年被人一脚踹倒在楼梯上，顺着阶梯骨碌碌滚了下来，“啪”地摔在大堂中央的地板上。
那书生呻吟着，挣扎了半天也没爬起来。
一个满脸横肉的壮汉三两步从楼上下来，一把揪住他的衣领提了起来，怒喝道：“想跑？结了账再走！”
青年书生满脸通红，双手紧紧抓着怀里的包裹挡在脸前，像是羞于见人。
“没钱结账？那就去后厨刷碗扫地，啥时候还清了债啥时候走！”壮汉嗓门洪亮，震得人耳朵嗡嗡响，“欠债不还，也配叫读书人？简直有辱斯文！”
在这个世界，三郎向来对读书人有天然的好感，见这情景，便叫过店小二问道：“这是怎么回事？”
店小二撇撇嘴，带着几分嘲讽说道：“客官有所不知，这是上京赶考的书生。
前阵子见着个卖身葬父的女子，一时心软，把身上的钱几乎都给了人家，自己就留在咱客栈等着书童回家取钱。”
说到这儿，他嗤笑一声，“我看呐，就是读书读傻了，那女子一看就是个骗子。”
“后来呢？”三郎追问。
“后来？”店小二嘿嘿一笑，“他在这儿等了一个多月，书童影子都没见着。依我看呐，那书童八成是见财起意，卷钱跑路了！”
三郎听着这话，心里对这店小二顿时生出厌恶——怎么总把人往坏处想？他冷冷问道：“他欠了多少银子？”
“一个月的房钱饭钱，加起来怎么也有十两了。”
店小二啐了一口，“我看他这辈子都别想走了，就在这儿打杂吧，还考功名？做梦！”
三郎懒得再理他，转头对猴子说：“去告诉掌柜的，这书生欠的钱，我替他还了。”
“好嘞，三哥！”猴子向来对他言听计从，立马就去找掌柜了。
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