日子如同铁砧上飞溅的火星，在叮叮当当的打铁声中悄然流逝。
炉火明灭，寒来暑往，铁匠铺门前的青石路被无数足迹磨得光滑，墙角的杂草枯荣更迭。
转眼间，距离张麻子去世，已过去近两年光景。
铁匠铺依旧开着，炉火从未熄灭。林长生依旧是那个“林长生”，只是街坊们眼中的他，早已不再是那个“病弱”的年轻学徒。
他脸上的蜡黄底色依旧，但仔细观察，眼角和额头似乎比两年前多了几道极其浅淡的细纹，如同被风霜轻轻拂过的痕迹。
他的动作依旧沉稳有力，但举手投足间带着一种超越年龄的、被生活磨砺出的从容，眉宇间也总萦绕着一丝不易察觉的疲惫。
他的背脊似乎比以往更习惯性地微微佝偻着，肩膀也习惯性地塌着，那是长期弯腰打铁和独自操劳留下的印记。
他的声音更加低沉平缓，语速不疾不徐，眼神沉静内敛，偶尔流露出的一丝倦意。
也只会让街坊感叹一句：“长生也不容易啊，一个人撑着铺子，看着是越来越有当家人的样子了。”
林长生完美地扮演着这个“缓慢衰老”的角色。
他依旧住在铺子里，打铁、接活、维持生计。
他按照张麻子的遗愿，开始物色学徒人选。
最终，他看中了镇东头老实巴交、家里兄弟多、日子紧巴的赵家老二赵铁柱。
小伙子十五六岁，力气大，话不多，眼神里透着农家孩子特有的憨厚和韧劲。
林长生收了他，手把手地教他拉风箱、看火候、抡锤子。
赵铁柱学得很认真，虽然笨拙，但从不叫苦。
铺子里多了一个人，也多了几分生气。
日子似乎就这样平静地流淌着。
林长生白天教导徒弟，晚上则雷打不动地钻进密室，继续他枯燥而艰辛的易容术修炼。
他的“牵丝引”进步显着，对面部肌肉的控制越发精细自然；
“易形水”的使用也越发纯熟，能制造出更加逼真的皱纹和局部轮廓变化；
软泥模具更是被他捏得惟妙惟肖，甚至能模仿出不同年龄、不同神态的面部特征。
然而，距离真正的“改头换面”，依旧隔着一道难以逾越的鸿沟。
平静之下，暗流涌动。
林长生从未放松过对镇守府的警惕。
他敏锐地察觉到，偶尔会有陌生的面孔在铺子附近晃悠，眼神锐利，带着审视的意味。
他知道，那根弦，始终紧绷着。
他必须更快！
就在林长生日复一日地打磨技艺、维持伪装时，关于林三的消息，如同投入平静湖面的石子，开始在小镇上激起一圈圈涟漪。
最初，是隔壁林三母亲收到的一封家书。
信是托人辗转带回来的，字迹歪歪扭扭，但语气激动。
林三在信里说，他跟着师父去了州府，参加了一个什么“武馆大比”，赢了几场，得了些赏钱，托人捎了回来。
林三母亲捧着信，又哭又笑，在街坊邻居面前念叨了好几天。
“我家三儿出息了！出息了！在州府都露脸了！”她逢人便说，脸上洋溢着从未有过的光彩。
街坊们自然是一片恭贺之声，但也只当是林三运气好，在州府小有斩获。
然而，几个月后，当一支来自州府的商队路过清河镇，在镇上的小茶馆歇脚时，关于林三的消息，开始变得不一样了。
“听说了吗？清河镇那个叫林三的小子，在州府可不得了！”
一个行商打扮的汉子唾沫横飞地对着同伴说道，“前阵子州府‘百武擂’，那可是汇聚了周边几州年轻一辈的顶尖好手！
结果你们猜怎么着？
林三那小子，一路过关斩将，连败十几个成名高手，最后硬是夺了个魁首！
啧啧，那场面，听说州牧大人都亲自给他颁奖了！”
茶馆里顿时一片哗然！
“真的假的？林三？就咱们镇那个？”
“百武擂魁首？我的老天爷！那可是天大的荣耀啊！”
“州牧大人亲自颁奖？这……这林三真是一飞冲天了！”
消息像长了翅膀，飞快传遍了小镇。
这一次，不再是林三母亲的自说自话，而是来自州府行商的“亲眼所见”。
林三的名字，第一次在小镇之外的地方，被赋予了“天才”、“高手”的光环。
林长生在铺子里打铁，听着赵铁柱兴奋地转述茶馆里的见闻，握着铁锤的手微微一顿，随即又恢复了沉稳的敲击。
他脸上依旧是那副“沉稳老成”的表情，只是眼神深处，掠过一丝难以察觉的波澜。
又过了大半年。
一个风尘仆仆、穿着劲装、腰挎长刀的汉子骑着快马来到清河镇。
他自称是某个大镖局的镖师，受人之托，给林三家里送东西。
他带来的是一大包银子和几匹上好的绸缎，还有一封简短的信。
信的内容依旧不多，但语气更加沉稳自信。
林三在信中说，他离开了州府，去了更远的地方，拜入了一个更大的宗门，正在潜心修炼。
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