雍正二十八年九月十八，黄昏的余晖斜斜地照进八爷府的书房，落在蒙尘的紫檀木桌案上，将摊开的旧商号账本染成一片昏黄。庭院里的梧桐叶被风吹得簌簌作响，有的落在窗台上，积了厚厚一层，却再没人像往日那样及时清扫 —— 府里的丫鬟家丁走了大半，剩下的几个也只是应付着差事，连给烛台添灯油的人都没了，只有桌上那盏油灯，芯子燃得只剩一点，昏昏沉沉地照着满室的狼藉。
胤禩坐在桌案后的椅子上，身上的常服皱巴巴的，领口还沾着酒渍。他面前摆着一个缺了口的白瓷酒壶，壶里的高粱酒只剩小半，旁边散落着三四个空酒杯，酒液顺着桌沿往下滴，在账本上晕开深色的印记。他抬手又给自己满上一杯，酒液晃荡着溅出来，打湿了他的袖口，他却浑然不觉，只是盯着账本上 “恒裕号月盈利五百两” 的字样，眼神空洞。
“爷，别喝了，再喝身子该垮了。” 福安端着一碗热粥走进来，小心翼翼地放在桌角，“厨房只剩这些米了，您多少吃点，垫垫肚子。”
胤禩没看那碗粥，只是抓起酒杯，仰头一饮而尽，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却压不住心底的憋闷。他指着账本上的数字，声音沙哑得像被砂纸磨过：“福安，你看，这是恒裕号最红火的时候，一个月就赚五百两，比户部给的俸禄还多！那时候，京城的绸缎庄，一半都是咱们的，官员们捧着银票来求合作，百姓们想买匹好绸子，还得看咱们的脸色……”
福安垂着头，不敢接话。他还记得去年这个时候，八爷府里张灯结彩，恒裕号的掌柜们捧着账本和银票来报喜，胤禩穿着锦缎常服，笑着给众人发赏钱，那时候的八爷府，何等风光。可现在，账本成了废纸，银票没了踪影，连喝杯酒都要凑着喝，世事无常，莫过于此。
胤禩又倒了一杯酒，目光落在桌角的一个锦盒上。他伸手打开，里面放着一枚和田玉印，印上刻着 “八爷商号总记” 四个字，玉质温润，却蒙了一层薄灰。这是去年恒裕号、聚丰祥等商号联合给他刻的，说是 “八爷统领商界，堪比财神”，那时候他还笑着说 “等将来掌控了漕运，这玉印还要刻得更大些”。
可现在，这枚玉印成了笑话。他拿起玉印，指尖摩挲着上面的字迹，忽然想起三个月前，恒裕号还在和瑞祥号争绸缎生意，李顺跑来跟他说 “咱们降价抛售，肯定能挤垮瑞祥号”，他当时还信誓旦旦地说 “江兰一个女子，懂什么做生意，不过是靠胤禛撑腰”。可结果呢？恒裕号亏得底朝天，瑞祥号却靠 “买绸送护理” 赢了民心，连之前跟着八爷党的商户，都跑去跟瑞祥号合作。
“女子……” 胤禩喃喃自语，又喝了一杯酒，眼前开始模糊。他想起第一次听说江兰，是张三爷在济宁漕帮诉苦，说 “一个叫江兰的女子，开了瑞祥号，跟咱们抢粮食生意”；后来是马武说 “江兰搞了个漕运监察司，断了咱们的财路”；再后来，是自己亲自在朝堂上跟胤祥争论，说 “江兰的分铺是扰乱市场”。可每次，他都输了 —— 他用漕帮欺压漕工，江兰用固定俸禄留住人心；他用商号囤粮抬价，江兰用平价粮和保险稳住百姓；他用官员走账偷税，江兰用诚信和供应链联盟赢了供应商。
他一直以为，做生意靠的是权力、威胁、低价倾销，却忘了最根本的是民心。江兰没什么权力，却能让漕工为她作证，让商户跟她合作，让百姓称她为 “活菩萨”；而自己，有王爷的身份，有官员的巴结，有商号的垄断，最后却落得众叛亲离、无兵无卒的下场。
“爷，外面…… 外面传来消息，瑞祥号在通州开了新分铺，百姓们都去抢着买粮，说…… 说瑞祥号的粮又好又便宜，还能免费送上门。” 福安犹豫了半天，还是把听到的消息说了出来。
胤禩拿着酒杯的手顿了顿，忽然笑了起来，笑声沙哑，带着一丝悲凉：“抢着买粮…… 免费送上门…… 江兰啊江兰，你倒是会做生意，会做百姓的生意。本爷输了，输得不冤。”
他又倒了一杯酒，这次却没喝，只是盯着酒杯里晃动的酒液，像是在看自己的倒影：“福安，你说，本爷是不是错了？错把权力当本事，错把欺压当手段，错把民心当草芥…… 江兰她懂，她懂百姓要什么，懂商户要什么，懂漕工要什么，所以她赢了。”
福安眼圈红了，低声道：“爷，您只是…… 只是时运不济。”
“不是时运不济，是本爷不懂民心。” 胤禩打断他，仰头又喝了一杯，这次喝得太急，呛得咳嗽起来，眼泪都咳了出来，“本爷输了，输给一个女子，输得心甘情愿。以前本爷还不服，还想跟她斗，跟新政斗，现在才明白，斗不过的…… 民心在她那边，谁也斗不过。”
他站起身，踉跄了一下，扶住桌角才站稳。窗外的天已经黑透了，只有远处瑞祥号分铺的方向，还亮着灯火，那灯火明明灭灭，却像一颗定心丸，让百姓们安心。他看着那灯火，忽然觉得累了，累得不想再争，不想再斗，只想保住最后一点体面。
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