六月十二清晨，大宝带着合作计划和一份 “漕工待遇保障细则”，来到胡帮主在京城的临时住处 —— 那是一间低矮的民房，院里堆着几捆破旧的船绳，张阿婆正坐在门槛上，给孙子缝补磨破的衣服。胡帮主见到大宝，先是惊讶，随即露出局促的笑容，把他让进屋里，倒了杯浑浊的茶水：“大公子，您怎么来了？是有运输的活吗？”
大宝把合作计划和细则递过去，开门见山：“胡帮主，我姑母想跟您签一年的长期合同，每月运五千匹丝绸，运费每匹七分，比市价高一成。签合同就付三成定金，货物到了付尾款，年底没违约还有奖金。另外，您得保证漕工每月能拿到足额工钱，监察司会监督。”
胡帮主接过计划，指尖划过 “每匹七分”“三成定金” 的字样，眼睛瞬间亮了 —— 他算过一笔账，五千匹丝绸每月运费三百五十两，扣去漕工工钱（每人每月二两，五十人就是一百两）、船只修缮费（每月三十两），还能剩二百二十两，足够养活漕工，还能给张阿婆的孙子抓药。可他手指顿了顿，又皱起眉：“大公子，我不是不想签，只是…… 八爷党的人之前找过我，说要是跟瑞祥号合作，就烧我的船。我不怕自己出事，可我不能让漕工们跟着遭殃啊。”
“胡帮主放心。” 大宝从怀里掏出一面巴掌大的木牌，上面刻着 “漕运监察司护漕” 的字样，漆色鲜亮，“这是监察司的护漕令牌，李大人说，您的漕船走到哪，都能凭令牌找驿站帮忙；另外，我们镖局会派十个护院，跟您的漕船一起走，都是跟着周镖头走南闯北的老手，对付几个毛贼没问题。八爷党现在自身难保，马武被关在刑部，他们连拉拢您的钱都拿不出来，不敢真跟朝廷作对。”
胡帮主接过令牌，指尖摩挲着上面的字迹，又看了看院里正给孙子喂粥的张阿婆，终于下定决心：“好！我签！我保证按时按点，不克扣漕工工钱，要是出了差错，我胡某人甘愿受罚！”
当天下午，双方就在瑞祥号签了合同。江兰让财务取了一千两定金，用红布包着递给胡帮主：“这是三成定金，您先拿去给漕工们发点生活费，再修修船，下周就能开始运货。”
胡帮主捧着沉甸甸的银子，眼圈都红了，他对着江兰深深鞠了一躬：“江姑娘，您真是咱们漕工的救命恩人！我这就回江南，一定把活干好！”
胡帮主连夜赶回江南，召集漕工们在码头的空地上开会。他把定金放在桌上，又拿出护漕令牌和合同，大声说：“兄弟们，咱们有活干了！瑞祥号跟咱们签了一年的合同，运费比市价高，还先付定金，以后大家再也不用饿肚子了！”
漕工们瞬间围了上来，年轻的漕工小李攥着拳头，声音带着激动：“帮主，真的吗？那八爷党的人要是来找麻烦怎么办？”
“不怕！” 胡帮主举起护漕令牌，“咱们有监察司的令牌，还有瑞祥号的护院跟着，他们不敢来！而且咱们干的是正经活，为百姓运粮运丝绸，朝廷会帮咱们撑腰！”
张阿婆也挤了进来，手里拿着一个布包，里面是她攒了半年的鸡蛋：“胡帮主，您要是不嫌弃，就带着这些鸡蛋路上吃，您可一定要把活干好，让咱们漕工能有个安稳日子。”
六月二十清晨，江南漕运码头挤满了人。胡帮主的十艘漕船整齐地排在河边，每艘船上都插着 “瑞祥合作漕帮” 的杏黄旗，五千匹丝绸被仔细地装在油纸包里，码得整整齐齐。十个镖局护院穿着藏青短打，腰间别着短刀，站在船头警戒。漕工们穿着新缝的粗布衣服，脸上带着久违的笑容，胡帮主站在领头船上，手里拿着护漕令牌，高声喊道：“开船！”
漕船缓缓驶离码头，顺着河道往京城方向而去。行至清江浦时，果然遇到了几个穿着黑衣的汉子，拦在河道中央，为首的人手里拿着一把弯刀，高声喊道：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
护院头目赵勇立刻上前，亮出护漕令牌，声音洪亮：“这是漕运监察司的护漕船，谁敢拦？不怕被抓去刑部大牢吗？”
黑衣汉子们脸色一变，为首的人还想硬撑：“什么监察司？我看你们是瑞祥号的船，八爷说了，谁跟瑞祥号合作，谁就没好果子吃！”
“八爷？” 胡帮主走过来，手里拿着一份刑部的告示，上面写着 “马武因勾结漕帮被抓，八爷党残余悬赏通缉”，“你们没看告示吗？马武都被关起来了，八爷自身难保，还能保你们？识相的赶紧走，不然我们就报官了！”
黑衣汉子们你看我，我看你，最后为首的人狠狠啐了一口，带着人灰溜溜地走了。漕工们都松了口气，小李笑着说：“帮主，还是跟着瑞祥号好，有令牌，有护院，再也不用怕这些人了！”
漕船继续前行，行至山东境内时，遇到了一段浅滩，船底卡在河床上，动弹不得。胡帮主立刻召集漕工们，拿着铁锹挖河泥，护院们也过来帮忙，有的拿铁铲，有的用木桶舀水，从中午一直挖到傍晚，终于把船弄了出来。胡帮主看着浑身是泥的漕工和护院，心里满是感动：“兄弟们，谢谢你们！咱们一定能按时到京城！”
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