六月十二清晨,大宝带着合作计划和一份 “漕工待遇保障细则”,来到胡帮主在京城的临时住处 —— 那是一间低矮的民房,院里堆着几捆破旧的船绳,张阿婆正坐在门槛上,给孙子缝补磨破的衣服。胡帮主见到大宝,先是惊讶,随即露出局促的笑容,把他让进屋里,倒了杯浑浊的茶水:“大公子,您怎么来了?是有运输的活吗?”
大宝把合作计划和细则递过去,开门见山:“胡帮主,我姑母想跟您签一年的长期合同,每月运五千匹丝绸,运费每匹七分,比市价高一成。签合同就付三成定金,货物到了付尾款,年底没违约还有奖金。另外,您得保证漕工每月能拿到足额工钱,监察司会监督。”
胡帮主接过计划,指尖划过 “每匹七分”“三成定金” 的字样,眼睛瞬间亮了 —— 他算过一笔账,五千匹丝绸每月运费三百五十两,扣去漕工工钱(每人每月二两,五十人就是一百两)、船只修缮费(每月三十两),还能剩二百二十两,足够养活漕工,还能给张阿婆的孙子抓药。可他手指顿了顿,又皱起眉:“大公子,我不是不想签,只是…… 八爷党的人之前找过我,说要是跟瑞祥号合作,就烧我的船。我不怕自己出事,可我不能让漕工们跟着遭殃啊。”
“胡帮主放心。” 大宝从怀里掏出一面巴掌大的木牌,上面刻着 “漕运监察司护漕” 的字样,漆色鲜亮,“这是监察司的护漕令牌,李大人说,您的漕船走到哪,都能凭令牌找驿站帮忙;另外,我们镖局会派十个护院,跟您的漕船一起走,都是跟着周镖头走南闯北的老手,对付几个毛贼没问题。八爷党现在自身难保,马武被关在刑部,他们连拉拢您的钱都拿不出来,不敢真跟朝廷作对。”
胡帮主接过令牌,指尖摩挲着上面的字迹,又看了看院里正给孙子喂粥的张阿婆,终于下定决心:“好!我签!我保证按时按点,不克扣漕工工钱,要是出了差错,我胡某人甘愿受罚!”
当天下午,双方就在瑞祥号签了合同。江兰让财务取了一千两定金,用红布包着递给胡帮主:“这是三成定金,您先拿去给漕工们发点生活费,再修修船,下周就能开始运货。”
胡帮主捧着沉甸甸的银子,眼圈都红了,他对着江兰深深鞠了一躬:“江姑娘,您真是咱们漕工的救命恩人!我这就回江南,一定把活干好!”
胡帮主连夜赶回江南,召集漕工们在码头的空地上开会。他把定金放在桌上,又拿出护漕令牌和合同,大声说:“兄弟们,咱们有活干了!瑞祥号跟咱们签了一年的合同,运费比市价高,还先付定金,以后大家再也不用饿肚子了!”
漕工们瞬间围了上来,年轻的漕工小李攥着拳头,声音带着激动:“帮主,真的吗?那八爷党的人要是来找麻烦怎么办?”
“不怕!” 胡帮主举起护漕令牌,“咱们有监察司的令牌,还有瑞祥号的护院跟着,他们不敢来!而且咱们干的是正经活,为百姓运粮运丝绸,朝廷会帮咱们撑腰!”
张阿婆也挤了进来,手里拿着一个布包,里面是她攒了半年的鸡蛋:“胡帮主,您要是不嫌弃,就带着这些鸡蛋路上吃,您可一定要把活干好,让咱们漕工能有个安稳日子。”
六月二十清晨,江南漕运码头挤满了人。胡帮主的十艘漕船整齐地排在河边,每艘船上都插着 “瑞祥合作漕帮” 的杏黄旗,五千匹丝绸被仔细地装在油纸包里,码得整整齐齐。十个镖局护院穿着藏青短打,腰间别着短刀,站在船头警戒。漕工们穿着新缝的粗布衣服,脸上带着久违的笑容,胡帮主站在领头船上,手里拿着护漕令牌,高声喊道:“开船!”
漕船缓缓驶离码头,顺着河道往京城方向而去。行至清江浦时,果然遇到了几个穿着黑衣的汉子,拦在河道中央,为首的人手里拿着一把弯刀,高声喊道:“此路是我开,此树是我栽,要想从此过,留下买路财!”
护院头目赵勇立刻上前,亮出护漕令牌,声音洪亮:“这是漕运监察司的护漕船,谁敢拦?不怕被抓去刑部大牢吗?”
黑衣汉子们脸色一变,为首的人还想硬撑:“什么监察司?我看你们是瑞祥号的船,八爷说了,谁跟瑞祥号合作,谁就没好果子吃!”
“八爷?” 胡帮主走过来,手里拿着一份刑部的告示,上面写着 “马武因勾结漕帮被抓,八爷党残余悬赏通缉”,“你们没看告示吗?马武都被关起来了,八爷自身难保,还能保你们?识相的赶紧走,不然我们就报官了!”
黑衣汉子们你看我,我看你,最后为首的人狠狠啐了一口,带着人灰溜溜地走了。漕工们都松了口气,小李笑着说:“帮主,还是跟着瑞祥号好,有令牌,有护院,再也不用怕这些人了!”
漕船继续前行,行至山东境内时,遇到了一段浅滩,船底卡在河床上,动弹不得。胡帮主立刻召集漕工们,拿着铁锹挖河泥,护院们也过来帮忙,有的拿铁铲,有的用木桶舀水,从中午一直挖到傍晚,终于把船弄了出来。胡帮主看着浑身是泥的漕工和护院,心里满是感动:“兄弟们,谢谢你们!咱们一定能按时到京城!”
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