雍正二十八年五月初五，端午的粽子香还飘在京城的街巷里，山东临清闸的漕河上，却弥漫着一股剑拔弩张的气息。瑞祥号的十艘漕船正排队过闸，船头插着 “瑞祥漕运” 的杏黄旗，船里装满了给西北军营的抗冻麦种子（共三万石，够五千亩春耕用）和给公平商会会员的夏布（两千匹，是通州、顺义商户等着开售的夏季主力货）。
船老大周强站在领头船的甲板上，手里攥着漕运通行证，心里却隐隐发慌 —— 临清闸是漕运必经之路，往常过闸只需半个时辰，今天却格外慢，前面的商船过闸时，漕帮的人都要上船翻查半天，还低声跟船主说着什么，船主们一个个脸色难看，却都乖乖递上了银子。
“周老大，该咱们过闸了！” 岸上的漕帮喽啰挥着红旗，语气带着不耐烦。周强连忙让伙计们把通行证递过去，心里祈祷着能顺利通过 —— 这批种子要是耽误了，西北的春耕就赶不上；夏布要是晚了，商会的商户们就得赔本，这两样都耽误不得。
可漕帮的人接过通行证，却没让开闸，反而爬上船，拿着一根长杆往船舱里捅了捅，转头对岸上喊：“三爷！这船超载了！粮食堆得快到舱顶了，再走下去得压坏河道！”
岸上的人群里，一个穿着青布短打、腰挎弯刀的汉子走了出来，脸上一道刀疤从额头划到下巴，正是当地漕帮的头目张三爷。他慢悠悠地走到船边，脚踩着船帮，眯着眼打量船舱：“周老大，你这船超载可不是小事啊 —— 临清闸的河道刚修完，压坏了，你赔得起吗？”
周强心里一紧，连忙解释：“张爷，这船的载重量是按漕运规制来的，三万石种子分十艘船，每艘才三千石，绝对没超载！您看这船舱的吃水线，还没到警戒位呢！”
“没超载？” 张三爷冷笑一声，一脚踹在船帮上，震得舱里的种子袋晃了晃，“我说超载就是超载！要么，按咱们漕帮的‘规矩’，交三成过路费，我就放你们过闸；要么，你们就搁在这儿，等河道官来查，查个十天半个月，看你这种子还能不能种，布还能不能卖！”
“三成过路费？” 周强脸色瞬间白了 —— 这批货物加起来价值五万两，三成就是一万五千两，瑞祥号哪能拿出这么多银子？而且这 “规矩” 他从来没听过，分明是故意找茬！“张爷，您这不是为难人吗？瑞祥号是做新政军需的，耽误了西北春耕，您担待得起吗？”
“新政军需？” 张三爷嗤笑一声，弯刀出鞘，刀光映在漕河水面上，“老子管你什么军需！在临清闸，就得听我的！今天要么交银子，要么别想走！”
漕帮的喽啰们也围了上来，手里拿着棍棒，虎视眈眈地盯着船上的伙计。周强知道硬拼不行 —— 漕帮有上百人，船上只有二十个镖师，真打起来，货物得遭殃。他只能让伙计们稳住，自己悄悄让一个镖师骑着快马，往京城送信，务必尽快把消息告诉江兰。
消息传到京城兰馨医馆时，江兰正和丫蛋整理商会的夏布订单 —— 通州的赵五昨天刚订了两百匹夏布，说端午节后就要开售，要是误了期，得赔给顾客双倍定金。见镖师浑身是汗地跑进来，说漕船被拦，江兰手里的订单纸瞬间掉在地上。
“姑母，这张三爷太过分了！明摆着是敲诈！” 大宝听说消息，气得抓起腰间的刀，“我现在就带镖局的人去山东，把漕帮的人赶开，保准不耽误货物！”
“等等！” 江兰拦住他，眉头紧锁 —— 张三爷突然拦船，理由还这么牵强，绝不是偶然。她想起之前小宝整理的八爷党残余势力名单，里面好像有个 “山东漕帮头目，与八爷党亲信马武有远亲关系”，难道就是这个张三爷？
“小宝，你立刻去查张三爷的背景，尤其是他和马武的关系。” 江兰转身对小宝说，“重点查马武最近有没有给山东那边寄过银子，或者派过人去。”
小宝推了推眼镜，立刻去了兰馨银行 —— 银行里有各地商号的资金流水记录，马武的账户之前就被标记过。半个时辰后，小宝拿着一张流水单跑回来，脸色凝重：“姑母，查到了！上个月马武给张三爷的账户汇了五千两银子，还派了个亲信去山东，据说带去了一封信，具体内容不知道，但之后张三爷就开始在临清闸查得特别严，尤其是针对新政相关的商号。”
“果然是八爷党！” 江兰握紧了拳头 —— 八爷党在市场垄断失败，就换了个法子，从漕运下手，想拦断瑞祥号的物资运输，既耽误西北春耕，又搞垮公平商会，真是阴魂不散！
她走到地图前，手指落在临清闸的位置：“临清闸是漕运要道，连接南北，八爷党选在这里拦船，就是看准了咱们不敢硬拼，怕耽误货物。大宝，你不能带镖师硬闯，万一张三爷狗急跳墙，烧了船或者抢了货物，损失更大。”
“那怎么办？” 大宝急得直跺脚，“种子要是耽误了春耕，西北的农户就得饿肚子；夏布晚了，商会的商户们得赔本，咱们之前建的信誉就全没了！”
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