雍正二十八年四月初,江南的梅雨季节刚至,苏州府的街巷里就飘着一股刺鼻的皂味。杂货铺老板周顺蹲在铺子后门,看着地上堆得像小山的退货皂块,眉头拧成了川字 —— 这些印着 “兰馨仿品” 的皂,是半个月前从一个叫钱世豪的外地商人手里进的,说是 “瑞祥号分号流出的次品,便宜好用”,可百姓买回去用了没几天,就有人来找麻烦:张婶的手洗得红肿脱皮,李伯的孙子用它洗澡后浑身起疹子,昨天甚至有个老妇人因为用它洗伤口,引发了感染,被抬去了医馆。
“周老板,这皂还能不能退啊?俺家婆娘的手都烂了,再不退,俺们就去府衙告你!” 一个穿着短打的汉子拎着半块皂,气势汹汹地站在铺子门口,身后还跟着七八个同样拿着退货皂的百姓。
周顺擦了擦额角的汗,连忙摆手:“各位乡亲别急!俺已经派人去找钱世豪了,他要是不给说法,俺这就去府衙报案!”
可他不知道,派去给钱世豪送信的伙计,在半路就被两个黑衣汉子拦了下来,不仅信被抢走,还挨了一顿打 —— 钱世豪根本没打算处理退货,他背后的人,不允许他 “惹麻烦”。
这桩 “仿制皂扰民” 的事,三天后就通过兰馨社的线人,传到了京城兰馨医馆的书房里。兰馨社是江兰两年前组建的情报网,成员多是瑞祥号漕运、商铺里的可靠伙计,还有江南一带受过瑞祥号恩惠的百姓,陈默就是其中的核心线人,此刻他正站在江兰面前,手里捧着一块泛着灰黄色的仿制皂,语气带着怒意:“姑娘,这皂是苏州府百姓退的,里面掺了皂角灰和劣质碱,洗东西不仅伤手,还会引发感染。我顺着钱世豪的进货渠道查,发现他竟是前御史钱明远的儿子!”
江兰接过仿制皂,指尖拂过表面粗糙的纹路,凑近闻了闻,一股刺鼻的碱味扑面而来。她将皂放在桌上,与旁边一块雪白的正品兰馨皂对比,差异一目了然:正品皂断面细腻,能看到细碎的金银花末;仿制皂则布满杂质,断面松散,一捏就掉渣。
“钱世豪具体怎么操作的?” 江兰的声音冷静却带着一丝锐利 —— 钱明远虽被贬为庶民,却一直没离开京城,还暗中与八爷党往来,他儿子在江南倒卖仿制皂牟利,背后定然有八爷党的默许,甚至可能是八爷党为填补之前价格战亏空,授意搞的 “灰色收入”。
陈默从怀里掏出一本线装册子,上面贴着密密麻麻的纸条,都是他这三天追踪到的线索:“钱世豪在苏州租了个隐蔽的作坊,雇了十几个流民,用皂角灰、劣质碱和少量胰子混合,压成‘兰馨仿品’的模样,以正品三成的价格卖给江南各府的杂货铺。他还跟苏州府的通判王贵勾结,王贵收了他两千两银子,不仅不查他的作坊,还帮他拦着百姓的投诉。我查了他的银钱往来,这三个月,他至少赚了三十万两,其中有十万两通过漕运,偷偷运去了京城钱明远的住处。”
“三十万两?” 江兰指尖划过册子上 “十万两运京” 的记录,眼底闪过一丝冷意 —— 钱明远被贬后,八爷党一直没放弃他,想必是想靠他儿子的贪腐款,继续支撑后续的反扑,可他们千算万算,没算到兰馨社的线人会盯紧江南的民生异动。
“陈默,你再去苏州,把钱世豪作坊的账本、他跟王贵的交易凭证,还有运银去京城的漕运单据,都想办法弄到手。” 江兰合上册子,语气笃定,“记住,别打草惊蛇,用咱们之前约定的‘飞鸽传书’,把证据分批送回来,每一份都要盖兰馨社的暗印,确保不会被人篡改。”
陈默躬身应下:“请姑娘放心,属下定不辱命!” 当天傍晚,他就换上一身普通商贩的衣服,带着两个兰馨社的伙计,坐上了去苏州的漕船。
接下来的十天,兰馨医馆的后院里,每天都会收到陈默从江南发来的飞鸽传书。小宝负责整理这些证据,二十三岁的他戴着细框眼镜,将证据分成 “作坊生产记录”“商铺供货清单”“银钱流水”“官员勾结凭证” 四类,每一类都用红笔标注关键信息:
—— 作坊记录里,“四月初一,产仿皂两千块,掺皂角灰五十斤、劣质碱三十斤” 的字样清晰可见,还有雇工的签名画押;
—— 供货清单上,苏州、杭州、扬州三地的二十家杂货铺名称、进货数量、付款金额一一列明,总销售额达三十五万两;
—— 银钱流水里,有苏州钱庄出具的 “钱世豪汇往京城钱明远账户十万两” 的回执,日期就在钱明远上个月去八爷府拜访之后;
—— 官员勾结凭证里,有王贵收受贿赂的银票副本,还有他下令 “压下仿制皂投诉案” 的手谕。
江兰看着这些整理好的证据,心里有了策略 —— 钱明远虽已被贬,却仍是八爷党拉拢的对象,若她直接出面揭发,恐被八爷党反咬 “借机报复”;不如将证据匿名交给胤祥,由胤祥在朝堂上发难,既符合 “王公大臣监察百官” 的规制,又能借胤祥的影响力,彻底坐实钱家的罪证。
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