雍正二十八年二月初二，京城的龙抬头庙会刚过，西城 “裕和号” 的掌柜赵全就揣着一张烫金请柬，踩着雪后泥泞的石板路，悄悄绕进了八爷胤禩府邸的侧门。府里的暖阁燃着昂贵的沉香，烟气袅袅绕着梁上的描金雕花，胤禩斜倚在铺着玄狐裘的软榻上，手里把玩着一枚成色极佳的和田玉扳指，指腹反复摩挲着上面的饕餮纹 —— 那是去年江南盐商孝敬的厚礼，此刻却被他捻得发暖，像是在掂量着什么筹码。
见赵全进来，胤禩眼皮都没抬，慢悠悠道：“赵掌柜倒是准时，看来瑞祥号那一两二的面粉，确实让你这‘裕和号’的金字招牌，蒙了灰。”
赵全弓着背，棉袍下摆沾了泥点也顾不上拍，脸上堆着焦虑的笑：“八爷明鉴！您是不知道，自打瑞祥号去年接了西北军需，粮价就压得低，咱们‘裕和号’在西城开了三代，老主顾都开始往那边跑了！上月咱们的面粉才卖了往常的三成，再这么下去，别说给伙计发工钱，连库房的租金都快交不起了！” 他说着，从袖里掏出一本皱巴巴的账册，翻开 “腊月收支” 那页，“您看，这是上个月的账，光面粉就亏了两百两，要是跟着降价，成本都收不回来，实在是两难啊！”
“难？” 胤禩终于抬眼，将玉扳指 “啪” 地扣在案上，指了指桌角一个沉甸甸的银元宝，“本爷给你指条明路 —— 联合京城其他九家商号，跟瑞祥号‘同品同价’。他卖一两二，你们也卖一两二；他卖一两五的大米，你们也照这个价。至于亏空的银子，本爷给你们补，每家每月五千两，先补三个月，撑到瑞祥号扛不住为止。”
赵全的眼睛瞬间亮了，伸手想去碰那银元宝，又硬生生缩了回去，搓着手犹豫：“八爷，不是小的贪心，只是瑞祥号家大业大，既有西北军需的进项，又有农耕种子的买卖，家底厚着呢！要是他们硬撑着不涨价，咱们这补贴…… 能撑到什么时候？”
“撑不了多久。” 胤禩坐直身子，眼底闪过一丝阴狠，指节在案上轻轻敲击，“本爷早就安排好了，马武已经带着人去江南了，要把杭绸、湖绸的上等货源全买断。你忘了？瑞祥号的兰馨织坊，靠的就是江南丝绸做耐冻布料，给西北士兵做冬衣衬里，还给百姓做春衫。没了丝绸，织坊就得停工，军需误了是大罪，民用订单也得黄。到时候，瑞祥号一边要应对价格战亏本，一边要解决断货危机，首尾不能相顾，不出三个月，保管让江兰那丫头把瑞祥号赔进去！”
赵全彻底放下心来，连忙躬身作揖，额头都快碰到案角：“八爷英明！小的这就去联络‘恒昌号’的刘掌柜、‘永泰号’的孙掌柜，保证明天一开门就挂出‘同品同价’的招牌，跟瑞祥号死磕到底！” 他揣着那锭银子，脚步都轻快了，出门时连门槛都差点绊到，却没看见胤禩眼底闪过的一丝不耐 —— 他哪里知道，这五千两的月补贴，早已让 “聚丰祥” 钱庄的银库空了大半。
第二天一早，京城的朝阳刚爬上城墙，十大商号就像约好了似的，齐刷刷挂出了新招牌。西城 “裕和号” 的伙计站在梯子上，用红漆在木板上写着 “面粉一两二 / 石，大米一两五 / 石”，墨迹未干就围了不少人；东城 “恒昌号” 更狠，直接在门口摆了两匹粗布，喊着 “买粮一石，送布一尺”；南城 “永泰号” 甚至雇了个说书先生，在门口讲 “奸商垄断” 的段子，明里暗里影射瑞祥号。
瑞祥号西城分号的伙计老王，站在柜台后看着对面 “裕和号” 的热闹，急得直跺脚。往常这个时辰，店里早就排起了长队，张大妈会来买两石面粉，李大叔会来挑十斤大米，还有农户们推着小推车来买种子。可今天，柜台后的大米堆得像小山，面粉袋摞得齐腰高，一上午就来了三个顾客，还都是问了价就转身去了 “裕和号”。
“王哥，这可怎么办啊？” 新来的伙计小李眼圈泛红，手里的算盘拨了半天也没算出一笔账，“我娘还等着我这个月的工钱买药呢，要是生意一直这么差，咱们会不会被辞退啊？”
老王叹了口气，摸了摸小李的头 —— 这孩子才十六岁，是乡下亲戚托他介绍来的，家里就靠他这点工钱过日子。他拿起账本，匆匆扫了一眼 “一上午营收不足十两” 的记录，塞进怀里就往外跑：“你看好店，我去总号找大掌柜，肯定有办法的！”
此时的瑞祥号总号，江大宝正和镖局的周强围着一张西北粮运图商议。周强用手指着 “兰州至西宁” 的路线，眉头紧锁：“大掌柜，这几天下雪，山路不好走，粮车得提前两天出发，不然怕赶不上军营的冬衣筹备。我已经让镖师们提前去检修马车了，就是……” 他顿了顿，“就是这几天商号生意不好，粮款能不能及时凑齐？”
话还没说完，就见老王慌慌张张跑进来，气喘吁吁地把账本递过去：“大掌柜，不好了！十大商号今天突然降价，跟咱们同品同价，还有的送布！西城分号一上午就卖了两石面粉，连本钱都不够！其他分号的伙计也派人来报信，生意都差了八成！”
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