雍正十七年秋，直隶漕运司的账房里乱作一团。新上任的主事刘崇文是去年科举二甲进士，一手诗文写得极好，此刻却对着满桌的漕运账本愁得抓耳挠腮 —— 账本上记着 “天津至京城漕船二十艘，每船装粮五千石，损耗三成”，他算来算去，也算不清实际应到粮食多少，更不知道三成损耗是否合理，只能对着账本叹气：“这漕运账目，怎比八股文章难上百倍！”
恰好胤祥来巡查漕运，见此情景，气得把账本摔在桌上：“刘崇文，你身为漕运主事，连粮食损耗都算不清，如何监管漕船？去年江兰姑娘用几何法算土地面积，比你这进士算得还快，你这十年寒窗，难道只学了写文章？”
刘崇文涨红了脸，却无言以对 —— 他自幼苦读八股，算术只懂加减，时务更是一窍不通，别说监管漕运，连地方上的税收核算都要靠账房先生。这并非个例，新政推行以来，各地都缺 “会算账、懂实务” 的官员：山东赈灾时，有进士出身的知县因算不清粮食分配，导致灾民哄抢；山西推行改土归流，官员不懂如何丈量土司土地，延误了三个月工期。
消息传到养心殿，胤禛对着满桌的官员考核奏折，眉头拧成了疙瘩。“新政要推，可底下的官员要么只会吟诗作对，要么只会按部就班，遇到实际问题就束手无策，这可如何是好？” 他看向一旁汇报兰馨医馆药材贸易的江兰，语气里满是无奈，“江兰，你足智多谋，可有法子解决这人才难题？”
江兰心里早有盘算 —— 自筹建兰馨学院以来，她就发现传统科举只重经义八股，完全脱离实务，培养出的人才无法适配新政需求。此刻胤禛发问，她便顺势说道：“皇上，问题出在科举制度上。如今科举只考经义诗文，选出来的官员不懂算术、不通时务，自然办不了实事。臣建议，在科举考试中增加‘算术’‘时务’两科，与经义同等重要，选拔既通经典、又懂实用的人才，才能助新政推进。”
“增加算术、时务？” 胤禛沉吟片刻，“算术考什么？时务又考什么？”
“算术可考‘实用计算’，比如土地丈量（用几何分割法算不规则农田面积，臣之前在保定用过）、税收核算（按新政税率算商户应纳税银）、赈灾粮食分配（按灾民人数算人均口粮），这些都是新政急需的能力；时务可考‘新政实务’，比如‘如何解决漕运损耗超标’‘如何推广新式农具’‘如何应对地方赈灾’，让考生结合实际提对策，而非空谈经义。” 江兰说得具体，还拿出兰馨学院算术馆的教材，指着上面的土地丈量例题，“皇上您看，这道题算梯形农田面积，之前不少官员算错，若考生能答出来，上任后就能避免土地纠纷，减少税收损失。”
胤禛翻看教材，又想起之前漕运主事算不清账的事，点头道：“你说得有道理。只是…… 祖宗传下来的科举制度，突然改动，怕是会遭守旧派反对。”
果然，次日朝会上，胤禛提出科举改良试点，御史王显立刻出列反对：“皇上，万万不可！科举考经义，乃是祖宗之法，延续数百年，岂能说改就改？算术乃是商贾、账房的‘小道’，登不上大雅之堂；时务更是‘空谈实务’，考生未经仕途，哪懂治国之道？若如此改革，岂不是让科举沦为‘杂学’，败坏风气！”
户部尚书李嵩也附和：“王御史所言极是。如今不少读书人寒窗苦读，只为考经义，若突然加考算术、时务，他们此前的功夫都白费了，恐引发不满，甚至罢考。”
江兰站在殿侧，闻言上前一步：“王大人、李大人，所谓‘祖宗之法’，也需顺应时代。当年圣祖爷推行‘摊丁入亩’，不也是改了祖宗的税制？如今新政推行，缺的是能算清漕运账、能分好赈灾粮、能推广新农具的官员，而非只会写‘风花雪月’诗文的书生。”
她看向王显：“王大人说算术是‘小道’，可去年保定丈量土地，用算术算清了三百亩争议地，避免了二十户百姓械斗；今年山西赈灾，用算术算准了粮食分配，没让一粒粮浪费，这‘小道’救了百姓、稳了民生，难道不重要？”
又转向李嵩：“李大人担心读书人不满，可臣的兰馨学院，有不少学员既学经义，也学算术、时务，他们说‘学了实用的本事，以后上任能办实事，比只背诗文强’。臣建议先在直隶、山东、山西三地试点，这三地是新政推行较好的地方，官员和百姓都能接受新事物，试点成功后再推广，可减少阻力。”
胤祥也站出来支持：“四哥，江兰说得对！臣在直隶见了不少官员，连最简单的税收核算都要靠账房，若能通过科举选出懂算术、时务的人才，新政至少能推进快一倍！臣愿牵头直隶的试点，确保顺利推行。”
胤禛见两人说得有理，又想到新政的人才困境，当即拍板：“准奏！就在直隶、山东、山西三地试点科举改良，新增算术、时务两科，每科占比三成，经义占四成，明年春闱开始试点；着江兰、胤祥、张廷玉共同制定考题，务必贴合新政实务，不得空谈。”
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