雍正十四年九月，京城的秋意裹着桂花香漫进瑞祥号，总号二楼的暖阁里，青瓷茶壶正煮着桂花乌龙，茶汤泛起细密的泡沫，飘出的香气里还混着账本纸张的陈旧气息。江兰指尖捏着天津分号的盐运账本，目光停在 “损耗” 一栏 —— 上个月从山东运盐至天津，账面损耗写着 “两百斤”，可周明之前提过，实际损耗顶多八十斤，这中间的差额让她心里犯嘀咕。
“姑娘，苏总管身边的小禄子来了，还送了盒御膳房的桂花糕。” 春桃的声音从门外传来，手里端着个描金漆盒，盒身雕着缠枝莲纹，边角还嵌着细巧的银饰，一看就是宫里的物件。她把盒子放在桌上，轻轻掀开，四块菱形的桂花糕卧在青绢衬布上，糕面上撒着金箔碎，香气更浓了。“小禄子说，苏总管特意嘱咐，让您趁热吃，还说…… 底下有东西要您亲自看。”
江兰的指尖刚触到糕底的素笺，就觉出纸张的厚度 —— 不是普通的宣纸，是宫里特供的洒金笺，质地绵密，不易洇墨。她想起三个月前的事：苏培盛的老母亲住在城外的宅子里，入夏后犯了哮喘，夜里咳得不能睡，太医院开了 “定喘汤”，喝了半个月也不见好。苏培盛急得嘴上起泡，偶然跟春桃提了一句，江兰当即让林巧誊了 “平喘汤” 的方子，还特意写了护理细则：“每日辰时用温水煎药，药温至不烫唇再服；夜里用温水擦身，保持室内通风，忌蒙被；若咳得厉害，可含一小块梨膏糖润喉”，又让护理坊的学徒连着三天去宅子里教苏母的丫鬟怎么操作。第七天苏培盛就来谢她，说老母亲夜里终于能睡整觉了，眼里的红血丝还没消，握着她的手连说 “江姑娘是救命恩人”。
从那以后，苏培盛便常借着 “送点心”“传口谕” 的由头递消息。江兰知道，苏培盛在宫里三十年，从御茶房小太监做到总管太监，手下握着一张密不透风的情报网 —— 御膳房的小太监能听各宫娘娘的闲谈，内务府的苏拉能查官员的采买记录，连漕运司的船工里，都有他安插的人。这张网，是他在宫里立足的根本，如今肯分一半给江兰，既是报恩，也是识势 —— 他看清江兰是新政的 “急先锋”，跟着她，也是在为自己留后路。
展开素笺，苏培盛的小楷工整得像印出来的，每一笔都力透纸背：“一、漕运司郎中李运昌，拟于十月初三克扣瑞祥号山东盐船，其近半年报‘漕运损耗’银三千两，实际损耗不足千两，多余银两存于通州私宅地窖；二、西城‘和记药行’欠山西药商银两千两，本月底到期，恐资金链断裂，该药行为瑞祥号供应当归、党参，占月需量三成；三、后宫裕嫔（居景仁宫，育阿哥弘昀，三岁），因年妃获赏‘东珠朝珠’，心有不满，暗嘱宫女查瑞祥号供后宫薄荷膏，欲寻‘掺假’由头发难。”
江兰捏着素笺的指节泛白 —— 这三条消息，每一条都像扎在瑞祥号心上的针。漕运断了，天津、保定的盐铺就得空柜，百姓买不到平价盐，之前破盐商垄断的努力就白费；和记药行倒了，药材断供，护理坊的药膏、瑞祥号的药柜都得停摆；后宫发难更麻烦，若被扣上 “供假药” 的名声，不仅宫里的生意黄了，百姓也会怀疑瑞祥号的信誉。
“春桃，你现在去账房找周明，让他把近半年瑞祥号所有盐运的‘实收单’和‘损耗报单’都找出来，尤其是跟李运昌对接的那几趟 —— 去年十二月运盐至保定，今年三月运盐至通州，这两趟的损耗报单都标红；再去后库清点和记药行的药材，当归、党参各剩多少，够支撑多久，列个明细给我，半个时辰内要。” 江兰语速极快，顺手把桂花糕推给春桃，“这糕你吃，我去十三爷府，得赶在李运昌动手前把证据递上去。”
春桃接过糕，又追着问：“姑娘，要不要带两个伙计跟着？现在天快黑了，路上不安全。”
“不用，十三爷府离这儿近，我骑马去，快。” 江兰抓起搭在椅背上的青布披风，快步下楼。瑞祥号的伙计刚把新到的山东盐卸到前院，见她出来，连忙牵过马来：“姑娘，马备好了，马鞍上放了暖炉。”
江兰翻身上马，马蹄踏过青石板路，溅起几片枯黄的槐叶。街上的铺子大多关了门，只有几家灯笼铺还亮着，橘色的光映在墙上，晃得人眼晕。她想起上个月去漕运司递盐船申请时，见过李运昌 —— 五十多岁的人，留着山羊胡，说话时总眯着眼，接过她递的 “申请帖” 时，手指在她手背上蹭了一下，当时她只觉得恶心，没多想，现在才知道这人不仅贪，还狠。
赶到十三爷府时，府门还没关，侍卫见是她，连忙通报。胤祥正在书房看西北改土归流的奏报，桌上堆着厚厚的折子，旁边的铜炉里燃着沉香，烟丝袅袅。见江兰掀帘进来，他放下朱笔，笑着指了指对面的椅子：“我刚还跟福晋说，你这几天该来，果然就来了。是不是又有人给你使绊子？”
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