雍正七年正月，养心殿议事的间隙，江兰随众臣在偏殿暂歇。宫女端来铜盆与胰子，她伸手去取 —— 那胰子是内务府按旧例制的，青黑色的块状物硬得像块顽石，表面还沾着未磨匀的草木灰颗粒。沾水揉搓时，不仅起泡少，还带着股刺鼻的碱味，洗完手后，指腹的皮肤瞬间紧绷，连指纹都皱成了一团，稍一用力就泛出细小红纹。
“江侍读，您这手怎么了？” 旁边的李卫瞥见她反复搓手，不由问道，“莫不是胰子太糙，伤了皮肤？”
江兰苦笑着点头，指尖在铜盆沿蹭了蹭残留的胰子渣：“这胰子确实糙，之前在护理坊给学员洗手消毒，用它洗完，好几个姑娘的手都脱了皮。宫廷用的尚且如此，民间的胰子怕是更粗劣。”
正说着，苏培盛端着热茶过来，闻言插了句嘴：“江侍读有所不知，这胰子是按百年前的方子做的，用猪油加草木灰煮，火候稍差就硬得硌手。内务府每月要制两百块，宫里人用着都嫌糙，可没人敢改方子 —— 毕竟是老祖宗传下来的规矩。”
江兰捧着热茶暖手，指尖的紧绷感还没消退。她突然想起穿越前在医学院实验室做的手工皂 —— 用橄榄油加氢氧化钠，再调些薰衣草精油，不仅起泡丰富，洗完手还润得很。清代虽没有氢氧化钠，但草木灰里含的碳酸钾就是天然碱；宫廷里不缺油脂，哪怕是过期的猪油，也比民间的杂油纯净。若是能按现代肥皂原理改良胰子，不仅能解决洗手伤手的问题，还能推广到护理坊，给学员和百姓做消毒清洁用。
议事结束后，江兰特意绕路去了内务府的御膳房。管事见是御前侍读来了，连忙迎上来：“江侍读可是要传皇上旨意？”
“并非传旨，” 江兰笑着说明来意，“听闻御膳房每月会处理一批过期猪油，不知能否给我些？我想试着做点东西，或许能改善宫里的胰子。”
管事愣了愣，随即笑道：“江侍读要这个？那东西留着也没用，每月都要倒掉几十斤。您要是要，我这就让人给您装十斤，用陶罐封好，保证新鲜 —— 都是没变质的，就是过了食用期，扔了可惜。”
没一会儿，两个小太监就抬着一陶罐猪油出来，油香混着淡淡的脂味，飘得满院都是。江兰谢过管事，又想起草木灰的事 —— 普通草木灰含碱量不稳定，得要按比例烧制的。她转身去找苏培盛，对方一听是为改良胰子，当即拍胸脯：“这事包在咱家身上！明天一早就给您送五十斤桑木灰，那是按宫里规制烧的，碱量足，还细，比外面的强十倍。”
回到自己的府邸，江兰把猪油罐和后续要用到的木盆、纱布、陶模都搬到西厢房 —— 这里原本是她存放护理资料的地方，如今暂时改成了 “肥皂试验间”。春桃帮着打扫时，看着满桌的东西，不由好奇：“姑娘，您要这些猪油和草木灰做什么？难不成要做新的胰子？”
“正是，” 江兰蹲下身，用木勺舀起一勺猪油，对着光看 —— 那猪油呈乳白色，虽过了食用期，却没有异味，“我想按新法子做胰子，让它不那么糙，洗完手也不脱皮。做好了，先给护理坊的学员用，若是好用，再想办法推广到宫里和民间。”
春桃眼睛一亮，连忙挽起袖子：“那俺帮您！俺在家时也帮娘做过胰子，知道怎么煮猪油。”
当晚，西厢房的灯亮到了亥时。江兰先按现代配方计算比例 —— 草木灰和猪油的重量比要控制在 1:3，碱量少了胰子会软塌，多了则伤手。春桃负责熬猪油，大铁锅里的猪油块慢慢融化，泛着细腻的油花，她不时用勺子撇去表面的浮沫：“姑娘，这猪油熬到透明就行，再熬就焦了。”
江兰点头，将筛好的桑木灰倒进陶盆，加温水搅拌成糊状，静置半个时辰 —— 这一步是为了让草木灰里的碱充分溶解到水里。待灰水沉淀后，她用纱布过滤了三遍，只留下澄清的淡黄色碱液：“这碱液得够纯，不然做出来的肥皂还是会糙。”
将碱液缓缓倒入沸腾的猪油里时，锅里瞬间泛起细密的泡沫，股股油脂香混着碱味飘出来。江兰拿着长木勺不停搅拌，手臂酸了就换春桃，两人轮流着搅了一个时辰，直到锅里的混合物变成乳白色的糊状，像融化的奶酪一样浓稠，才关火。
“接下来要倒进模子里，等它凝固。” 江兰找来几个方形陶模，内壁刷了层薄油，将糊状混合物小心倒进去，“得等三天才能脱模，这期间不能碰，不然会变形。”
春桃趴在桌边，盯着陶模里的混合物，眼里满是期待：“姑娘，您说这新胰子真的会好用吗？要是成了，以后护理坊的学员洗手就不用遭罪了。”
江兰擦了擦额角的汗，指尖还沾着点乳白色的膏体 —— 触感细腻柔滑，和之前的硬胰子截然不同。她笑着点头：“肯定会好用的，咱们等着瞧。”
接下来的三天，江兰每天都要去西厢房看两次。第一天，混合物凝固成了淡乳黄色的块状；第二天，表面变得光滑，用指尖轻碰，硬度刚好，不软不硬；到了第三天清晨，她小心翼翼地将陶模倒扣，一块块方形的肥皂从模子里滑出来 —— 每块都有巴掌大，表面泛着柔和的光泽，凑近闻，只有淡淡的油脂香，没有刺鼻的碱味。
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