夏末的夕阳把包衣聚居的小院染成暖橙色，往日里总飘着皂角味的晾衣绳上，如今挂着两件新的细布短褂 —— 那是江王氏用江老实新领的月钱扯的布，针脚细密，还绣了圈简单的兰花纹。院角的老槐树下，江石头正劈着柴，左腿虽还不能用尽全力，却已能稳稳站定，斧头落下时 “咚” 的一声，比往日里有了底气。
“石头，歇会儿喝口水！” 江王氏端着粗瓷碗从屋里出来，碗沿还沾着两颗米粒 —— 她手里没像往常那样攥着缝补到起毛的旧衣裳，反而捏着个装针线的新布囊，是江兰上次回家时给她带的，绢面绣着浅绿艾草，比之前用的破布包体面多了。
江石头接过碗，仰头喝了大半，抹了把汗笑道：“娘，我这腿好利索了，往后劈柴、挑水的活，您就别再找邻居帮忙了。”
“知道你能干！” 江王氏笑着拍了拍他的胳膊，目光落在院门口 —— 往日这个时辰，小院总是安安静静，连路过的邻居都脚步匆匆；可这几日不一样，从早到晚总有人 “顺路” 过来，要么送把新鲜的青菜，要么借个针线，话里话外都透着热络。
正说着，院门外传来熟悉的脚步声，江老实穿着一身浆洗得发白却平整的青布衫，手里提着个油纸包，脸上带着从未有过的笑意。“爹，您回来了！” 江石头放下斧头迎上去。
江老实把油纸包往石桌上一放，打开后里面是两块酱色的卤猪头肉，油香瞬间飘满小院。“今日王府管事跟我说，让我当马厩小管事了！” 他声音都带着颤，却刻意压低了些，怕隔壁听见，“以后不用天天喂马铲粪，只管着两个杂役，月钱还多了五百文！”
江王氏手里的针线囊 “啪” 地掉在石桌上，眼睛瞪得圆圆的：“真…… 真的？管事怎么突然提拔你了？”
“还不是沾了兰兰的光！” 江老实凑近了些，声音压得更低，“今日管事跟我说话时，特意提了句‘你家姑娘在御前当差，连皇后都赏了玉镯’，还说‘往后马厩有什么事，多跟你家姑娘通个气’。你想啊，要是兰兰没本事，王府能把小管事的位置给我这老包衣？”
这话像颗定心丸，江王氏的眼泪瞬间涌了上来 —— 以前江老实在马厩干了十年，天天起早贪黑，连个杂役头都没当上；如今就因为女儿在宫里有出息，竟直接升了小管事，往后再也不用为了几文钱跟人抢着干脏活累活了。她抹了把眼泪，拿起卤猪头肉：“我这就去切了，再煮锅小米粥，今日咱们也改善改善伙食！”
江石头看着父亲兴奋的模样，又摸了摸自己痊愈的左腿，心里满是感激 —— 若不是妹妹用那 “复位固定” 的法子，他现在恐怕已是没了腿的废人，江家也撑不起今日的体面。
小院里的热闹还没开始，院门外就探进来个脑袋 —— 是同院的李婶，手里挎着个竹篮，里面装着几把水灵的小白菜。“江大哥，江嫂子，忙着呢？” 李婶笑着走进来，把竹篮往石桌上一放，“刚从菜园摘的菜，新鲜得很，给你们送点尝尝。”
江王氏连忙擦了擦手，笑着推辞：“李婶，这怎么好意思？您自己留着吃吧！”
“哎，都是街坊邻居，客气啥！” 李婶拉着江王氏的手，眼神往屋里瞟了瞟，“听说江大哥升了马厩小管事？真是恭喜啊！往后咱们小院也有体面人了！对了，江姑娘啥时候回家啊？我家小丫头最近总咳嗽，想请江姑娘给看看，要是能学两招护理的法子，也省得去麻烦太医。”
江老实连忙接话：“兰兰说这几日宫里不忙，过两天就回来。到时候让她跟你家丫头说说，都是小事。”
“那可太好了！” 李婶笑得眼睛都眯了，又唠了几句家常，才恋恋不舍地离开。她刚走，隔壁的王大爷就扛着把锄头过来，说是 “顺路帮江家修修篱笆”—— 往日里江家的篱笆倒了，喊了他好几次，他都推说 “没空”，如今却主动上门帮忙。
江石头看着来来往往的邻居，心里感慨不已 —— 以前江家穷，父亲又老实，同院的人都懒得跟他们打交道，甚至有人见了江王氏缝补的旧衣裳，还会偷偷嘲笑；如今就因为妹妹有出息，连这些平日里不搭茬的邻居，都变得热络起来。
傍晚时分，江家的小院更热闹了。江王氏把卤猪头肉切成薄片，摆了满满一盘，又煮了锅小米粥，还蒸了两个白面馒头 —— 这在以前，只有过年才能吃上。江老实喝着小酒，江石头吃着猪头肉，一家人其乐融融，连空气里都飘着久违的轻松。
就在这时，院门外传来个有些尴尬的声音：“江嫂子在家吗？”
江王氏抬头一看，竟是同院的张氏 —— 之前江兰刚入宫时，张氏还在背后嘲讽 “一个包衣丫头还想攀高枝，早晚得被赶出宫”；江石头受伤时，她更是说 “干活不小心，断了腿也是活该”。如今张氏手里提着个布包，站在门口，脸上堆着不自然的笑，手在围裙上擦了又擦。
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