江兰心里一暖，想起杂役房的日子 —— 那时她刚入宫，丫蛋还在乡下，王嬷嬷总偷偷给她塞热馒头，说 “姑娘是个有福气的，定能走得远”。如今她真的成了掌事宫女，还带着妹妹来江南参与新政，倒真应了王嬷嬷的话。她将艾草膏拧好盖子，放回布包，又检查了一遍腰间的象牙腰牌 —— 牌上 “御前掌事” 四个字在光线下泛着柔和的光，银铃般的声响随着马车晃动轻轻传来，提醒着她如今的身份。
“快到苏州了。” 车夫的声音突然从前方传来，“前面就是城外的驿站，田大人安排的人已经在那儿候着了。”
江兰连忙将紫檀木匣盖好，叮嘱丫蛋：“一会儿下车，你要跟紧我，别乱跑。要是见到穿官服的人，不管他们问什么，你都先看我，我让你说你再说，知道吗？尤其是那个叫李嵩的知府，他要是给你吃的、玩的，你都不能要。”
“我知道！” 丫蛋重重点头，把满语小册子按在膝头，小脸上满是认真，“我只跟着姐，别人给的东西我都不要，也不多说话。” 她还悄悄把炭笔往袖中塞了塞，仿佛那是能保护自己的小武器。
马车缓缓停在驿站门口，江兰先下车，又伸手把丫蛋抱下来。刚站稳，就见田文镜穿着青色官服快步走过来，身后跟着几个府衙的吏员。“江兰姑娘，一路辛苦。” 田文镜拱手道，目光落在她的象牙腰牌上，语气比往日更显敬重，“李嵩已在驿站里等着了，咱们先进去歇息，明日再去府衙核查档案。”
江兰点头，跟着田文镜往里走。驿站的院子铺着青石板，两侧种着几棵垂柳，枝条垂到水面上，漾起一圈圈涟漪。院子里站着一个四十多岁的中年人，穿着蓝色知府官服，腰间系着铜带，见他们过来，连忙躬身行礼：“苏州知府李嵩，参见田大人、江兰姑娘！”
江兰的目光落在李嵩身上 —— 他脸上堆着谦和的笑意，眼角却微微上挑，目光在她手里的紫檀木匣上停顿了两息，又快速移开，带着几分不易察觉的探究。她想起密信里的 “善钻营”，便微微颔首：“李大人不必多礼，劳烦你安排住处，我们明日一早便要去府衙核查田亩档案，还请大人提前准备好原档。”
“姑娘放心！” 李嵩连忙应下，侧身引着他们往里走，“下官已备好上房，还特意让厨房按江南的口味备了饭菜，有苏州的松鼠鳜鱼、桂花糖粥，都是本地的特色，姑娘和丫蛋姑娘一路辛苦，先尝尝鲜。”
走进房间，江兰发现陈设竟格外精致 —— 桌上摆着官窑青瓷茶具，茶盘是紫檀木做的，上面刻着缠枝莲纹；床上铺着绣着荷花的锦被，被角还叠着方巾；连房间角落的花架上，都摆着一盆盛开的茉莉，香气清新。丫蛋的小房间就在隔壁，里面放着一筐新鲜的杨梅，颗颗饱满，红得发亮。
“李大人太客气了。” 江兰走到桌边，拿起一颗杨梅，却没吃，“我们是来核查公务的，按规矩只需安排普通官员的住处即可，这些特产和精致陈设，还请大人带回。若是让皇上知道了，反倒显得我们滥用职权，大人说是不是？”
李嵩的笑容僵了一下，随即又恢复如常，搓着手说：“姑娘清廉，下官佩服！是下官考虑不周，这就让人把东西撤了。” 他虽然这么说，却没立刻让人动手，反而试探着问：“姑娘带来的图册，可是内务府的存档副本？下官听说，这些副本记录得格外详细，不知可否让下官先睹为快，也好提前熟悉情况，明日核查时能更顺利些。”
江兰心里冷笑，面上却依旧平和：“李大人不必着急，明日到了府衙，我们会将副本与原档一同核对，到时候大人自然能看到。今日天色已晚，大人还是先回去吧，我们也需歇息，为明日的核查做准备。”
李嵩见她态度坚决，便不再多言，躬身道：“那下官明日一早再来接姑娘和田大人，告辞。” 说完，带着吏员快步离开了。
等李嵩走后，田文镜才松了口气：“这李嵩果然不简单，刚见面就想打探图册的事，还好姑娘应对得好。”
“田大人过奖了。” 江兰笑着说，“咱们明日核查时，需格外仔细，尤其是张万春等几位士绅的档案，我总觉得李嵩会在上面动手脚。” 她一边说，一边打开紫檀木匣，将图册按 “苏州”“松江” 分类放好，又拿出纸笔，开始记录今日的观察：“苏州城外有荒田，疑似士绅故意为之；李嵩过度殷勤，多次试探图册情况，需重点关注其府衙档案是否被动过手脚；丫蛋已掌握竖线计数法，可协助核对田亩数。”
丫蛋在一旁帮忙，将江兰写好的记录纸按顺序叠好，又从布包里掏出满语小册子，小声念着上面的词汇：“田亩（usin）、粮（haha）、水（muke）……” 遇到不会的字，就问江兰，江兰耐心地教她发音，房间里满是温馨的氛围。
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