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半个时辰后，两辆马车一前一后，艰难地碾过官道上越来越厚的积雪，朝着西山方向驶去。
车厢里，王明远和常善德裹着厚厚的皮毛毯子，中间放着个小暖炉。
常善德终于缓过劲来，开始详细地向王明远讲述这次成功的前后细节，从焦炭纯度的再次提升，到鼓风角度的微调，再到投料时机的精准把握……说到关键处，依旧难掩兴奋。
王明远认真听着，不时追问两句，心里对常善德这几个月付出的心血有了更直观的认识，敬佩之余，也更为这次的成功感到庆幸和振奋。
马车抵达西山脚下试验场时，天已经完全黑透了。但试验场那边却灯火通明，人声隐约传来，显然还在忙碌。
两人下了车，深一脚浅一脚地踩着愈发深的积雪，朝那片光亮的工棚区走去。
寒风卷着硕大的雪片，打在脸上生疼，可两人心里都揣着一团火，丝毫不觉得冷。
然而，他们才刚走到工棚区入口，却发现工棚前那片被火把和灯笼照得雪亮的空地上，除了那些熟悉的面孔，赫然还多了一群穿着宫中侍卫服饰、按刀肃立的人。
而在人群中央，一个披着玄色狐裘、身量挺拔的身影，正负手而立，仰头看着依旧纷纷扬扬飘落的雪花。
昏黄的灯光和飘舞的雪花映照着他的侧脸，不是新帝萧昭翊又是谁？
王明远和常善德俱是一愣，连忙快步上前，在雪地里躬身行礼：“臣王明远（常善德），参见陛下！”
新帝萧昭翊闻声转过头，脸上看不出什么表情，目光在两人身上扫过，尤其在常善德身上停留了一瞬，才抬手虚扶：“不必多礼。雪大，起来吧。”
他的声音不大，却清晰地穿透风雪。
“谢陛下。”两人起身，垂手侍立。
萧昭翊的目光落在常善德身上，缓缓开口：“朕今日在宫中批阅奏章，见窗外雪势颇大，便想着出来走走，散散心。
听闻西山这边，常卿的高炉近日似乎颇有进展，左右无事，便顺道过来看看。”
他语气随意，仿佛真的只是一时兴起的“顺道”。
“没想到，刚到不久，就听这边的工匠说，今日似乎炼出了些不一样的铁水，常卿更是急匆匆回城去报信了。”
他顿了顿，看向常善德，语气温和，“常卿，看来……是成了？”
常善德刚站起来，闻言心头又是猛地一跳，连忙再次躬身，声音因为紧张和激动而有些发紧：
“回陛下，托陛下洪福，今日……今日确实侥幸炼出了一炉品质远超以往熟铁的新材。
然……然此仅为初次成功，尚需反复验证其稳定性、可重复性，方能确定此法确实可行。
臣……臣不敢妄言已成，恐有负陛下期许……”
他话还没说完，萧昭翊却浑不在意地摆了摆手，笑道：
“无妨。初次成功，便是打开了局面，看到了希望。此等开创之事，本就艰难，常卿不必过于苛责自己。能走出这第一步，已是大功一件。”
他这话说得轻描淡写，却巧妙地将“可能失败”的压力和责任揽了过去，既是宽慰，更是对常善德这段时间工作的肯定。
常善德听得心头一暖，鼻尖又有些发酸，连忙深深低下头：“陛下隆恩，臣……感激涕零，必当竭尽全力，早日将此法定型，献于陛下！”
萧昭翊点点头，转向王明远：“王卿也来了。正好，一起看看这‘新材’究竟如何。”
“是，陛下。”王明远拱手应道。
几人不再多言，在常善德的引路下，朝着最大的那座工棚走去。
工棚里，炉火虽已熄灭，但余温尚在，驱散了些许寒意。
七八个参与此次炼制的工匠和协助的吏员都垂手立在一边，见陛下亲临，个个紧张得大气不敢出，跪了一地。
萧昭翊摆摆手：“都起来吧。今日尔等有功，不必多礼。”
工匠们战战兢兢地起身，垂着头不敢抬眼。
场地中央，已经清理出一块地方，铺着木板。木板上整整齐齐摆着几样东西。
一个领头的老工匠壮着胆子，上前一步，哑着嗓子禀报：
“陛、陛下，王大人，常大人……按、按常大人吩咐，出钢后，趁热打了几样试件。
这刀坯是打算测试刃口和韧性的，这几个筒子是做‘形变’和‘抗压’测试的，还有这些条子，是测‘拉伸’和‘弯曲’的……都、都按王大人当初给的册子上写的法子准备的。”
王明远点点头，这都是他和常善德沟通后确定的实验方式。
萧昭翊目光扫过那些物件，虽然不懂那些新奇的实验词语，但依旧开口说道：“既已备好，那便试试。朕也想看看，此新钢与旧铁，究竟孰优孰劣。”
“是！”老工匠得了准话，精神一振，连忙示意。
两个年轻些的工匠上前，一人拿起那把新打的刀坯，走到旁边的水磨石边，就着昏暗的灯光和飞溅的水花，“嚯嚯”地开始开刃。
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