大明成化年间，南直隶苏州府有一落第秀才姓陈名景安，字静之。此人年方二十有九，家中原有些薄产，父亲陈文德是个老实本分的米商，一辈子攒下了三间铺面和几十亩水田。陈景安自幼聪慧，十八岁中了秀才，本可一帆风顺，谁知二十岁那年父亲病故，铺子里的掌柜趁他年少不懂事，卷了大半银钱跑了。陈景安撑了两年，实在经营不下去，只得将铺面和田产陆续典卖，换来的银子都填进了三场乡试之中，结果一场也没中。到了二十五岁，他已经穷得只剩下城东巷子里一间破旧的老宅和满屋子的书。母亲郁氏在他二十七岁那年也因忧思过度撒手人寰，从此陈景安孑然一身，靠替人抄书写信换些米粮度日。
陈景安抄书的手艺极好，字体端正清秀，工钱又便宜，苏州城里许多书坊都愿意把活儿交给他。这年冬天，城西的聚贤书坊接了一单大生意——一个从京城来的老翰林要刻印一套家传的《阴骘文注疏》，需要人抄写底本。书坊的胡掌柜知道陈景安的字好，便将这活计给了他，说定三十两银子的抄资。陈景安欢喜不已，将那一摞厚厚的原稿搬回家中，日夜赶抄。
抄到第三日时，陈景安翻开一册旧本，里面夹着一张泛黄的纸笺，纸上的字迹与他所抄的《阴骘文注疏》全然不同，乃是极小极细的蝇头楷，密密麻麻写满了正反两面。陈景安起初只当是旧书里夹的废纸，正要随手丢掉，忽然瞥见纸笺开头一句话：功过格，记人一生善恶，不差毫厘。此册非寻常纸墨所成，乃阴司判官手录之副本，阳人得之，可见他人功德簿。陈景安心头一跳，将那纸笺展开细看。上面详细记载了一种方法——如何用朱砂在特定的时辰将自己的血滴在纸笺上，便能看到一个人的功过善恶，如同翻开了一本账册，好人坏人的每一笔都清清楚楚。纸笺的末尾用更小的字写了一行警示：此术逆天，不可轻用。若用，每观一人则己身减寿一载，且观者不可将所见之事宣之于口，否则灾祸立至。
陈景安拿着那张纸笺，只觉得手心出汗，既兴奋又惶恐。他犹豫了整整一夜，最终好奇心战胜了恐惧。次日正是月晦之夜，他按照纸笺上所说，取了朱砂研开，咬破指尖滴了三滴血进去，搅拌均匀，将那纸笺平铺在桌上，闭目凝神，默念想看之人的名字。睁开眼时，纸笺上的字迹竟然全部变了样，化作密密麻麻的细小条目——陈景安，苏州府吴县人氏，生于宣德八年三月廿七。善行：抄书助人十七次，施舍乞者银钱共计八钱，替邻人写信十三封不收酬金。恶行：七岁时偷摘邻居家枣子三颗，十二岁时因恼恨私塾同窗而撕毁其文章一篇，十九岁时因嫌弃卖菜老翁找的铜钱有破损而恶语相向……陈景安看得面红耳赤，连他自己都快忘记的那些鸡毛蒜皮的错事，竟然被记得这样清楚。他连忙将纸笺翻过去，不敢再看自己，心中对这东西已经信了八成。
此后几日，陈景安一边抄书，一边忍不住用那纸笺偷看身边的人。他先看了胡掌柜——原来胡掌柜是个面善心黑之人，账目上短斤少两、以次充好的事干了不少，但同时也暗中资助过三个穷书生读书考学，功过相抵之下，善恶尚在五五之间。他又看了隔壁卖豆腐的王婆，王婆平日里泼辣厉害，骂街吵架从不吃亏，但功过簿上记得清楚——她收留了两个无家可归的小乞丐当学徒，管吃管住还教手艺，这一桩大善就抵了她大半辈子的口舌是非。陈景安越看越觉得有趣，这东西就像一把钥匙，打开了他眼前那些熟悉面孔背后不为人知的另一面。
但陈景安谨记纸笺上的警示，看完便烂在肚子里，从不对任何人提起。他继续安安稳稳地抄书，日子照常过着，只是心中多了一双无形的手，时不时想翻开别人的看一看。
这日胡掌柜又送来一摞稿子，顺带说起一件城中正在闹腾的官司：陈先生你听说了没有？城西周员外家那个大女儿周素娘，被她婆家告了，说她勾结外人害死了亲夫，如今正关在府衙大牢里，等着秋后问斩呢。陈景安听了，手中的笔顿了一下。周素娘他认得，未出嫁前曾随父亲来书坊买过书，是个温婉知礼的女子，怎么看也不像能做出那种事的人。胡掌柜压低了声音道：我听说那周素娘的丈夫赵大郎死得确实蹊跷，仵作验尸说是中毒，偏那毒药是从周素娘房中搜出来的。她婆家赵家原是看中了周家的陪嫁，周素娘嫁过去不到一年赵大郎就死了，赵家正好吞了嫁妆再赶她出门，只是没想到闹出了人命官司。陈景安心中一动，等胡掌柜走后，他关好门窗，取出那张纸笺，依样画了朱砂血墨，默念周素娘之名。
纸笺上的字迹浮涌而出，陈景安一行行看下去。周素娘的功过记录颇为清白，除了些姑娘家的小过失，并无大恶。而关于赵大郎之死的记载，却让陈景安皱紧了眉头——纸笺上写着：赵大郎，平日嗜赌成性，欠下巨债。其母赵周氏为吞儿媳嫁妆还债，与赌坊的管事孙三合谋，在赵大郎的酒中下毒，伪作其妻周素娘所为。赵大郎死后，赵周氏将剩余毒药藏于周素娘妆奁之内，嫁祸于她。陈景安看完，暗暗吸了一口冷气。果然另有隐情。但他记着那警示——不得宣之于口，否则灾祸立至。他强忍着没有去府衙告发，但心中暗暗记下了赵周氏和孙三这两个名字。
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