善恶到头终有报，只争来早与来迟。
世人若肯存天理，何用烧香拜佛为？
且说这大明嘉靖年间，苏州府吴江县有一富商，姓张名守诚，表字实之，年方四十，在阊门外开了三间绸缎铺子，家财万贯，却是个乐善好施之人。这日正值腊月初八，释迦牟尼成道之日，张守诚带了管家张福并两个小厮，坐了青呢小轿，前往城外寒山寺进香。
这寒山寺始建于梁代，历经数百年香火不绝，寺中供奉着一串佛珠，说是唐朝鉴真大师东渡前亲手捻过之物，颗颗龙眼大小，通体墨绿，内里隐隐有金光流动。方丈圆通和尚与张守诚素有交情，每每见他来，必请他到方丈室品茶。
这日张守诚布施了二百两纹银，圆通和尚亲自陪他到大雄宝殿进香。礼毕，张守诚便问：“老方丈，那串鉴真佛珠，不知可否让晚生再瞻仰一番？”
圆通含笑点头，命小沙弥智远去后殿取来。不多时，智远双手捧着一个紫檀木盒回来，盒盖一开，那串佛珠便静静躺在黄绸之上。张守诚双手合十，仔细观瞧，只见每一颗珠子都温润如玉，隐隐透出的金光竟似活物般流转不定。他不由得伸手轻轻一触，只觉指尖传来一阵温热，浑身上下说不出的舒畅。
“好宝贝！好宝贝！”张守诚赞不绝口，“晚生家中也收藏了几串沉香木珠，可与这一比，真真是天上地下了。”
圆通笑道：“张施主与佛有缘，若喜欢，可多看上几眼。”说着亲手将佛珠取出，递到张守诚手中。
张守诚恭恭敬敬接过，小心翼翼地捻动起来，一边念诵佛号。那珠子在他指尖转动，金光越发明显，竟在昏暗的殿中映出一圈淡淡的光晕。殿中众香客见了，无不啧啧称奇。
张守诚看了半晌，才依依不舍地还了回去，又捐了五十两银子作为香油钱，这才告辞下山。回到家中，他心中仍念着那串佛珠，翻来覆去睡不着觉，便披衣起身，在书房中踱步。
“若能将那佛珠请回家中供奉三日，便是折寿十年也愿意。”他自言自语道。
说者无心，听者有意。书房外正有一个身影悄悄伏在窗下，正是张府新来的护院武师——刘彪。这人本是山东人氏，自幼习武，因在家乡与人斗殴伤了人命，逃到江南避难，托人介绍在张府做了护院。他生得虎背熊腰，一脸横肉，眉间一道刀疤直插鬓角，看着就不是善类。
刘彪在窗外听得分明，眼珠一转，嘴角露出狞笑。他早就瞅着张府银钱多，正想寻个机会捞一笔，如今听到这佛珠如此珍贵，心中便打起了主意。
次日清晨，刘彪向张守诚告假，说是要去城外探望一位同乡。张守诚不疑有他，准了假。刘彪出了张府，却不往城外走，拐进一条小巷，换了身行头，戴了顶破毡帽，径直往寒山寺方向去了。
到了寒山寺，刘彪装作游方香客，在寺中四处走动，暗暗记下地形。他见那藏佛珠的后殿香客稀少，只有两个小沙弥看管，心中有了计较。又在寺外转了一圈，寻了处围墙低矮之处，便回到城中，只等天黑动手。
当夜三更时分，月黑风高，刘彪换上夜行衣，腰间别了把匕首，悄悄摸到寒山寺外。他轻功了得，一纵身便翻过围墙，躲过巡夜僧人的目光，摸到了后殿门外。殿门上了锁，他便用匕首拨开门闩，闪身进去。
殿中供着一尊千手观音，佛龛前的长明灯跳跃着豆大的火苗。刘彪一眼便看见供案上的紫檀木盒，三步并作两步上前，将木盒揣入怀中，又顺手牵羊拿了几个功德箱里的铜钱。正要退出，忽听殿外传来脚步声，他慌忙钻到供桌底下。
只见门被推开，一个身披袈裟的身影走了进来，却是寺中的监院慧明和尚。这慧明生得獐头鼠目，平日常因克扣香火钱被圆通训斥，心中早怀不满。他走到供案前，本是要来查点今日的香油钱，一抬头却见佛珠不见了，大吃一惊，四下一看，又见功德箱被撬开，登时明白了七八分。
慧明正要去报与方丈，却又停住了脚步，心道：“那老秃驴平日里总拿我作践，如今佛珠被盗，他必然难辞其咎，说不定能借此将他赶下台去，我便可做方丈了。”他转念又想，“但若佛珠当真找不回来，官府追究起来，我也有干系。不如先瞒下此事，明日只说发现被盗，再做道理。”
他打定主意，便退了出去，重新将门锁好。刘彪在供桌下听得清清楚楚，等他走远，才爬出来，从侧窗翻了出去，一路疾奔回到城中。
次日一早，张守诚正在铺子里盘账，忽见管家张福慌慌张张跑进来，低声道：“老爷，不好了！寒山寺的鉴真佛珠昨夜被盗了！圆通方丈派人来报信，说官府已经惊动了。”
张守诚手一抖，算盘珠子哗啦散了一地：“什么？佛珠被盗了？何人如此大胆！”
“听说是昨夜被贼人潜入寺中偷走的，寺里已经报了吴江县衙。”张福擦着汗，“方丈请老爷过去商议。”
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