永和八年秋，长安城外飘着雪霰子，积在龙首原的荒冢上像撒了层盐。画工陶奉节背着颜料匣子爬上安乐寺的山门，裤腿沾满泥浆，左脚的草鞋早就豁了口。他今年四十有七，替人画了三十年的寺庙壁画，却从未像今天这般忐忑——寺中新来的住持法显和尚昨夜托人带话，要他在大雄宝殿后壁绘一幅《地狱变相图》，酬金是二十匹素绢。
陶奉节推开偏殿木门时愣住了。法显并未像寻常僧人般趺坐蒲团，而是蹲在墙角用指头蘸水画着什么。那是个蜷缩的人形，歪歪扭扭，像孩童涂鸦。老僧抬起头，满脸刀刻似的皱纹间嵌着双精亮眼睛：“陶施主，你看这像谁？”
陶奉节凑近辨认，心口猛然一抽。那水痕勾勒的面容竟与他亡故三年的女儿春娘有七分相似。他退后半步，颜料匣子差点脱手：“大师……何处见来？”
法显将湿漉漉的手指在袈裟上擦了擦：“昨夜地藏菩萨托梦，说有个女鬼在寺外哭了七天七夜，求人替她画张像。”老僧从怀里摸出半块玉玦，“这是那女鬼留下的。施主若认得，便替她还个心愿。”陶奉节接过玉玦，指尖触到缺口处熟悉的锯齿纹——正是春娘及笄时他亲手刻的莲花记号。
三年前春娘被乱兵掳走，陶奉节寻遍关中，最后只在一处焦土村落里找到这半块玉玦。他以为女儿早已不在人世，此刻却从僧人手中重见旧物，当即跪倒在地：“大师！那女……那人在何处？”
法显指向后山塔林：“她说今日戌时会再去那里。施主若想见她，需先替老衲画完这壁《地狱变》。”陶奉节只得强抑心神，架梯调色。可他笔尖蘸了朱砂落下时，鬼使神差地将本该绘在油锅旁的女鬼面容画成了春娘模样。朱砂渗进灰泥，那面容竟微微翕动嘴唇，陶奉节凑近墙面前所未有地仔细，听见蚊蚋般的声音：“爹，莫信秃驴……”
笔杆从手中脱落。陶奉节踉跄后退，后腰撞上供桌。铜磬咣当坠地，法显应声推门，看了眼壁画，突然暴怒：“谁叫你画那女鬼脸面的！”老僧抄起戒尺就要刮去画像，陶奉节拼死挡在墙前：“大师！这是我女儿！我女儿啊！”
二人撕扯间，壁画上的朱砂女鬼忽然渗出血珠，沿着墙壁沟壑汇成细细一绺，蜿蜒流到法显脚边。老僧面色剧变，连退三步，念珠哗啦散了一地：“冤孽……冤孽……”他指着陶奉节，“你女儿不是被乱兵掳走的！她是被石虎的术士抓去炼丹了！三年前有人见她被送进长安城西的玄天观，再没出来！”
陶奉节如遭雷劈。玄天观他如何不知，那是后赵暴君石虎宠信的方士单道开建的道场，专为石虎炼制“回春丹”，每年都要从民间掳掠数百童女。他发疯般冲向后山塔林，戌时的暮钟刚敲响，雪地里果真立着个白衣女子。可待他扑过去，那身形却化作青烟消散，只剩片枯叶落在掌心，叶脉竟天然结成“西市”二字。
当夜陶奉节揣着玉玦摸到西市。永和八年的长安西市早已衰败，半数店铺门板紧锁，只有巷尾棺材铺还透出灯光。他叩门三响，开门的独臂汉子盯着玉玦愣了片刻，忽然将陶奉节拽进屋：“你是春娘她爹？快进来！”
独臂汉子自称陈七，原是石虎征发的民夫，因偷看玄天观炼丹被砍了左臂。他压低嗓音：“春娘没死。单道开要炼的‘回春丹’需九十九个阴年阴月生的女子做药引，春娘是最后一个。可去年丹炉炸了，单道开被烧伤，春娘他们被关在地牢里还没用完。今年开春石虎又要开炉，若再炼不成……”
陶奉节指甲掐进掌心：“地牢在何处？”
陈七用炭笔在棺材板上画了幅简图：“玄天观地下有条暗渠通旧宫，但入口有铁闸，钥匙由单道开的师弟卫元嵩管着。那厮每日申时去东市酤酒，身边只带两个小徒。”他从棺底摸出把锈剪，“明儿你乔装成卖糖人的，他买酒时你用这剪子抵住他后腰。不求杀人，只要逼他打开铁闸。”
次日雪更大。陶奉节扮作老妪推着糖人车在东市蹲守，申时果然见个矮胖道士跨驴而来。卫元嵩跳下驴背去酒肆打酒时，陶奉节凑近他身后，锈剪隔棉袄顶住脊梁骨：“别出声，带我去玄天观铁闸。”
卫元嵩浑身僵直，酒壶落地摔得粉碎。两个小道童回头，陶奉节沙哑嗓子：“你师父喝多了，扶他回去。”卫元嵩被架上驴背时，指尖悄悄掐了个诀。陶奉节没注意，跟在驴后拐进玄天观侧门时，院里突然铜铃齐响，十几名黄巾力士从廊柱后涌出。
“有刺客！”卫元嵩滚下驴背狂呼。陶奉节撕掉假发兜帽，锈剪胡乱挥舞，刺中两个力士膀子，后背却被铁尺砸中，扑倒在地。卫元嵩揪起他头发打量，突然冷笑：“我认得你。你是安乐寺的画工，那秃驴法显的耳目！”他吩咐力士，“押去丹房地牢，正好炉里缺个烧火的。”
陶奉节被扔进地牢时，浑身骨头像散了架。四面石壁嵌着铁环，角落里蜷着二十几个瘦骨嶙峋的女子。他目光急切地扫过每张脸，终于在墙根看见个蓬头少女——那左耳垂的朱砂痣，正是春娘。
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