京畿以南,有书生柳云卿,家道中落,居陋巷败屋之内。庭中古槐虬枝蔽日,风过则簌簌如诉千年幽怨。云卿性孤介,唯与青灯黄卷相伴,每夜读至星斗阑干,墨痕常透纸背。时人谓其痴,然其志坚如磐石,不为所动。尝于隆冬雪夜,呵冻笔而书,指僵不能屈伸,犹自低吟:“冻砚呵成春气象,寒窗坐破古今愁。”其心志之苦卓,足令星月动容,霜露生叹。
是岁大比,云卿束装赴京。道经泰山深谷,骤雨如天河倾覆,泥淖没胫,四顾昏冥。仓惶间见一颓圮山亭,疾趋而入。甫入,惊觉亭内早有女子避雨其中,衣素如雪,鬓若堆云,容华绝世,而眉宇间一缕清冷之气,迥异凡尘。云卿不敢唐突,长揖退于檐角,水珠自檐溜而下,溅湿青衫下摆,如墨梅点点。
女子忽启檀口,声若碎玉:“风雨如晦,君子何故孑然至此?”云卿敛容答曰:“赴京应试耳。”女子闻言,星眸微转:“功名二字,误尽苍生,岂若泉石林壑之逍遥?”言罢,素手轻扬,亭外骤雨竟似遇无形之障,纷纷斜避,俄顷云散天青,唯见新月如钩,悬于苍茫峰顶。云卿愕然,女子已杳然无踪,唯余一缕幽兰之香,袅袅浮于雨气初散之虚空,沁入心脾,竟使数日奔劳之苦涤荡殆尽。
数日后,云卿夜宿逆旅。孤馆寒灯,正挑灯披阅《禹贡》,忽闻窗外细碎步履声,启扉视之,竟见山中女子含笑而立,襟袖之间犹带松风冷露。
“妾名素娥,感君亭中守礼君子之风,特来相访。”语声清越,似玉磬轻击。
自此素娥每夜必至,或论诗书,或抚瑶琴。其琴韵初起如幽涧咽石,继而若春冰乍破,终则浩浩乎似江河奔涌。云卿每闻此音,顿觉神思澄澈,往日艰深经义,豁然如拨云见日。素娥又常于袖中出异果,色如赤霞,入口甘冽,云卿食之,竟觉目力倍增,暗室之中,纤毫毕现,阅卷如观朗日之照。云卿虽知其异,然情愫暗生,亦不复深究。
春闱既开,云卿携素娥所赠紫毫入闱。此笔锋颖如生,落纸飒飒有风雷之音。策论题下,云卿方欲构思,素娥倩影恍现心间,素日所论山川地理、古今治乱之策,竟如清泉奔涌,汇于笔端。洋洋万言,倚马立就,墨迹酣畅淋漓,字字皆有破壁欲飞之势。及至放榜,果中魁首,金殿唱名,声动九重。
琼林宴罢,云卿得授河间知府。素娥亦随任所,助其治理。河间地卑近海,水道淤塞,十年九涝。云卿初莅任,但见城垣倾颓于黄汤浊水,饿殍枕藉于泥途,哀鸿之声,昼夜不绝。素娥于月下引云卿登高,纤指遥点:“水性趋下,当因势利导,疏浚故渎,另辟新渠分洪入海。”言罢,自袖中取出一卷古图,河道脉络、地势高卑,皆以朱墨细注,精密胜于《禹贡》所载。
翌日,云卿依图征发民夫,素娥常白衣立于河堤,风雨晦暝之时,民工常见有白气自其袖中涌出,蜿蜒入水。激流至此,如遇神驭,驯顺绕开堤坝;巨石当道,民工力竭,素娥默祝,石辄自移。三月工成,新河如龙卧平原,清波粼粼,直赴沧海。是岁,河间大熟,百姓感戴,呼为“慈母渠”,立生祠于河畔,香火日夜不绝。
然则云卿政声愈显,素娥眉间忧色愈深。一夜,庭中昙花忽放,素娥对花垂泪:“妾实泰山千年灵狐,感君至诚,故犯天条以助君功业。今君禄星高照,妾劫数将临,天神不日即至矣!”
云卿闻言,五内如焚,紧握素娥之手:“卿即真为狐,此情亦重逾泰山!天若降罚,柳某愿以身代!”
素娥凄然摇首:“天律森严,岂容凡躯相代?唯记取:妾若去后,慎勿悲戚损志,河间万民,犹待君泽被。”言未竟,骤闻九天雷动,金蛇裂空,照彻庭宇如同白昼。狂风怒卷,飞沙走石,云卿目不能视,但觉素娥之手陡然冰凉,一缕幽香,竟被罡风生生扯断!
待风雷暂歇,庭中唯余冷月照着满地零落昙瓣,如雪如霜。云卿僵立中宵,手捧一片素绢,上书簪花小楷:“蓬山路远,灵犀可通。守心如月,自照重逢。”
素娥既去,云卿如失魂魄。白日升堂理事,形销骨立;夜则独对孤灯,摩挲素绢,泪渍重重。忽一夜,素娥入梦,形容憔悴若秋叶,泣告:“妾被囚于东海蓬莱之阴,寒潭锁链加身,日夜受玄冰刺骨、天雷噬心之苦。然念君之心,未尝稍减。”语毕,身影淡入海雾深处。云卿痛呼而醒,汗透重衣,窗外残月如钩,恰似那日山亭初逢光景。
翌日,云卿即挂印封金,留书径去。匹马只身,直指东海。跋涉经年,足履尽穿,终至蓬莱。但见沧波接天,仙山渺渺于烟涛微茫之际,非有仙缘,舟楫难近。云卿长跪滩头七日七夜,泣血告天:“但求一见,虽死无恨!”潮汐吞其膝,烈日灼其背,鸥鸟亦为之哀鸣盘旋。
至第七日暮,有白发渔父驾朽木舟至,叹曰:“痴子!蓬山有径,只在至诚一念间。”云卿忽忆素娥“守心如月”之语,遂闭目凝神,万虑皆空,唯存素娥笑貌于心镜之中。再睁眼时,足下礁石竟延展为莹白玉阶,直入云海深处!
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