神龙元年，秋霜早降。裴行俭大总管破西突厥十万众于碎叶川，捷报抵京，未及犒赏三军，河西道八百里加急羽书竟星夜飞驰入宫——沙、瓜、肃三州仓廪告罄，边军粮秣仅支半月！朝堂霎时鼎沸。有司奏称，去岁河西丰稔，仓廪充盈，断无亏空之理。疑云翻涌，女帝武曌震怒，凤目含霜，敕命监察御史明崇允持节赴陇右，彻查军粮巨案，许其临机专断，遇阻可先斩后奏。
崇允领旨，轻车简从，唯携心腹护卫十二骑，出长安金光门，绝尘西去。马蹄踏碎灞桥烟柳，寒蝉噤声于渭水之滨。越陇山，渡黄河，入河西，驿道两侧景致渐次荒凉。衰草连天处，时见新坟旧冢，鸦群聒噪盘旋，啄食着沙砾间半露的白骨。朔风卷地，裹挟着刺骨寒意与若有若无的血腥气，直砭肌髓。
行至玉门故关外三十里“鬼愁涧”，峭壁如削，驿道悬于千仞深谷之侧。忽闻一声凄厉胡哨破空，两侧山崖滚木礌石轰然砸落，声若雷霆！崇允急勒马缰，座下青骢马人立而起，堪堪避过当头巨石。护卫长陈校尉大吼：“结圆阵！护御史！”十二铁骑瞬息收拢，盾牌高举如龟甲相衔。巨石砸在精钢盾面，迸出刺目火星，数名护卫虎口崩裂，鲜血染红缰绳。烟尘弥漫中，数十黑影如猿猱攀岩而下，皆以黑巾蒙面，仅露凶戾双目，手中弯刀映着塞外残阳，流淌着幽蓝的淬毒寒光，招式狠辣刁钻，显是豢养的死士！
“鼠辈敢尔！”陈校尉目眦欲裂，长槊如毒龙出洞，洞穿一名刺客胸膛，反手拔出腰间横刀，刀光泼雪般护住崇允。死士竟全然不惧，前仆后继，以命换伤，一名护卫不慎被弯刀划破臂甲，顷刻间创口乌黑溃烂，哼也未哼便栽落马下！崇允长剑出鞘，剑名“秋水”，乃御赐之物，寒芒吞吐间削断数柄淬毒弯刀。激战正酣，谷口忽传来闷雷般蹄声，一队人马如旋风卷入战团，为首虬髯大汉狂笑如枭：“哈哈哈！朝廷鹰犬，今日此地便是尔等埋骨窟！”竟是前日道中“商队”之首！其身后数十骑张弓搭箭，箭簇皆喂剧毒，如飞蝗般罩向战团中心！
崇允心沉似铁，此乃必杀之局！正危急时，崖顶骤然响起一阵清越激扬的琵琶裂帛之音！音波过处，竟似有无形利刃破空，数名控弦死士应声捂耳惨嚎，弓矢歪斜。众人惊骇抬首，只见一袭火红胡装身影傲立危岩之巅，怀抱曲颈琵琶，十指翻飞如电，急弦嘈切，竟化金戈铁马之声！虬髯首领面色剧变：“是‘血琵琶’阿史那燕！这煞星怎会在此？！”趁敌阵微乱，崇允厉喝：“突围！向西南！”残余护卫拼死杀出血路，向深谷纵深处急驰。红衣女子冷笑一声，玉足点踏岩壁，竟如红云坠地，几个起落便消失于嶙峋怪石之后，唯留杀伐琵琶余韵在幽谷中铮铮回响。
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沙州城垣在望时，崇允身边仅余陈校尉与两名伤痕累累的护卫。刺史王怀度率州衙属官迎于十里长亭，礼数周全备至，然其眼底深藏的惊疑与一丝不易察觉的惶遽，尽落崇允眼中。府衙后堂，烛影摇红。王怀度屏退左右，忽伏地长泣：“明公！下官罪该万死！然…然沙州仓廪，实非下官一人所能蠹空啊！去岁转运使亲押十万石新粮入库，账册、勘合、封印一应俱全！下官…下官亦被蒙在鼓里！”言罢，颤抖着呈上一卷火漆密函，“此乃下官月前于书房暗格偶然所得，未敢示人…请明公过目。”
崇允展信，乃以密语写就，经他多年刑案历练，顷刻破译：“…粮已化沙，西行之路已通。玉门关外，黑云压城。‘敕’字印现，当断尾求生…”落款处，赫然绘着一枚微缩的凤鸟纹饰！与王怀度此前所呈玉印图案一般无二！崇允不动声色收好密函：“王使君，明日开仓，本官要亲见‘沙粮’。”
翌日，官仓重门次第洞开。崇允命人尽拆西北角麻袋，黄沙汩汩倾泻，堆积如山。王怀度面如死灰。崇允踱步沙丘前，忽俯身捻起一撮细沙，置于鼻端轻嗅，又取少许舌尖微尝，目光陡然锐利如鹰隼：“此沙咸涩刺舌，带海腥之气！绝非河西内陆之沙！乃取自…渤海之滨！”此言一出，满场皆惊！千里迢迢，海运河沙充塞边仓？何等荒谬！何等手眼通天！王怀度瘫软于地，喃喃道：“…下官…下官只知，押运此‘沙粮’之船队，持…持的是内侍省鱼符…”
当夜，崇允独坐馆驿，将密函、玉印并置案头。烛火跳跃，映照着那枚“敕”字凤鸟印。他取官窑白瓷盏，注满清水，以银针轻刺指尖，滴血入水，复将玉印印面缓缓浸入血水之中。奇异之事陡生！血水竟如活物般沿印文沟壑游走，渐渐在盏底析出数行细若蚊足的金色小篆：“…神功初载，华阳薨。遗孤托康，印随主沉。今印复现，祸起萧墙。碎叶川北，白龙堆西，有城‘鬼方’，可觅旧踪…”字迹旋即消散于血水。崇允心头剧震！此印竟内藏华阳公主血书密讯！鬼方城，此名只在西域古舆图中惊鸿一瞥，早被视为荒诞传说！
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