毁灭性的沙暴如同一位暴虐的君主，在宣泄完它几乎无穷无尽的怒火后，终于开始显露出一丝疲惫。呼啸的风声渐渐低沉，漫天狂舞的黄沙也缓缓沉降，虽然能见度依旧很差，但至少不再是那种伸手不见五指的混沌。
路岩靠在冰冷的巨石上，每一次呼吸都牵扯着全身的剧痛，尤其是肩膀和胸腔，仿佛有无数根烧红的针在同时穿刺。宋茜跪坐在他身旁，用从破损衣物上撕下的、相对干净的布条，小心翼翼地为他擦拭脸上和手臂上被沙粒划出的血痕，以及肩膀上那道再次崩裂、触目惊心的伤口。她的动作很轻，但指尖的颤抖却无法完全掩饰。
“我们……还活着。”宋茜的声音沙哑，带着劫后余生的虚脱，也带着一丝难以置信的庆幸。
路岩勉强扯动嘴角，想给她一个安慰的笑容，却牵动了脸上的伤口，疼得倒吸一口凉气。“是啊……还活着。”他艰难地吐出几个字，目光扫过周围依旧弥漫着沙尘的空气，以及那片被沙暴彻底改变了地貌的沙海。那名被能量失控炸毁并吞没的“清道夫”，没有留下任何痕迹，仿佛从未存在过。
但危机远未结束。沙暴可以暂时阻隔追兵，但也彻底困住了他们，并且抹去了所有可能的方向标记。他们失去了“沙行舟”，伤势严重，补给全无，在这片广袤而致命的地底沙海中，生存的希望渺茫得如同风中的残烛。
“必须……找到方向……”路岩强撑着想要站起来，却一阵眩晕，险些栽倒。身体的透支和精神力的过度消耗，已经到了极限。
宋茜连忙扶住他，眼中充满了忧虑。“你先别动！保存体力！”她强迫自己冷静下来，回忆着阿尔斯兰教导的星空导航知识，仰头望向穹顶。沙暴过后，那片模拟的星空再次清晰起来，只是星辰的位置已经发生了变化。“我们现在……完全迷失了。就算能看到星辰，也不知道对应的地面位置在哪里……”
绝望，如同冰冷的毒蛇，再次悄然缠绕上心头。
就在这时，一阵极其微弱、却并非风沙造成的“沙沙”声，从侧前方一座巨大的沙丘后方传了过来！
两人瞬间绷紧了神经！路岩下意识地将宋茜护在身后，尽管他自己连站稳都困难，目光死死盯住声音传来的方向。
是幸存的“清道夫”？还是沙海中的其他掠食者？
声音越来越近，伴随着某种……机械运转的低沉嗡鸣？
终于，一个轮廓从沙丘顶端显现出来。
那不是“清道夫”的哑光灰色，也不是沙漠生物的形态。那是一个……造型奇特的、大约一人多高的步行机械！它有着四条反关节的、覆盖着耐磨履带的腿部，支撑着一个略显方正的身体，身体上方有一个可以360度旋转的传感器平台，平台上集成了多种光学、声学和能量探测装置。它的外壳是暗沉的军绿色，上面没有任何明显的标识，只有一些磨损的痕迹和沙尘。
这台步行机械的动作并不快，甚至有些谨慎，它停在沙丘顶端，传感器平台转向路岩和宋茜的方向，发出一道柔和的、非敌意的扫描光束，迅速掠过他们。
紧接着，一个经过轻微处理、但明显是人类女性的声音，从机械内置的扬声器中传了出来，使用的竟然是字正腔圆的现代汉语：
“检测到生命体征……身份核对……路岩？宋茜？……谢天谢地，真的是你们！”
路岩和宋茜都愣住了！对方竟然认识他们？！
“你们是谁？”路岩强忍着虚弱，沉声问道，警惕并未放松。
“我们是‘星火’！”那个女声带着一丝激动和如释重负，“我们收到了你们的‘回声’！虽然信号扭曲得厉害，但核心信息和那个独特的共振编码确认了你们的身份！我们一直在计算你们可能出现的区域，没想到……没想到真的能找到你们！阿尔斯兰长老的加密信息里提到过你们可能的方向……”
星火！他们竟然是“星火”的人！
巨大的惊喜如同暖流，瞬间冲垮了堤坝，几乎让路岩和宋茜瘫软在地。他们发出的“回声”成功了！而且，“星火”不仅收到了，还冒险派出了人手（或者说机械）深入这片危险的地底沙海来寻找他们！
“阿尔斯兰……他怎么样了？”宋茜急切地问道，声音带着哽咽。
步行机械的传感器平台微微低沉了一下，仿佛是一个无声的哀悼。“……我们收到的最后信息显示，‘砂岩城’防御系统全面过载，入口被永久性封闭……阿尔斯兰长老他……为了掩护幸存者撤离和启动最终协议……我们相信他履行了守望者的誓言到最后。”女声的语气带着深深的敬意和悲伤。
路岩和宋茜闭上了眼睛，心中充满了沉重的悲痛与感激。那个沉默而坚韧的老者，用他的生命，为他们，也为“砂岩城”的延续，争取了最后的时间。
“节哀……”女声继续说道，“现在不是悲伤的时候。你们的伤势很重，必须立刻处理。而且，‘清道夫’不会放弃，沙暴平息后，它们很快会重新组织搜索。跟我们走，我们带你们去安全的地方。”
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