蔡明远已在正厅等候。他似乎刚从书房过来，身上穿着一件半旧的栗色绸面直裰，并未戴眼镜，手中随意持着一卷翻开的线装书册，正站在窗前望着院中一盆开得正盛的菊花，神态显得颇为闲适。听到廊下传来的纷沓脚步声与熟悉的笑语，他转过身来。当看到女儿虽面带倦色、衣饰略显风霜，却眼神明亮、安然无恙地走在最前时，那双总是蕴藏着睿智与温和的眼睛里立刻漾开毫不掩饰的、温暖的笑意与显而易见的欣慰，仿佛一瞬间卸下了千钧重担。
“父亲。”蔡若兮快步上前，敛衽行礼，声音里带着自己都未察觉的、依赖般的微哽。
“回来就好，平安回来就好。”蔡明远放下书卷，虚虚抬手扶了一下，语气温和而沉稳，带着一种能安抚人心的力量。他目光转向随后进来的徐逸风、赵莽等人，笑容愈发和煦真诚，“诸位辛苦了。观诸位神色，此行想必惊险艰难，远超预期。能护得小女周全，蔡某…”他顿了顿，郑重地拱了拱手，“感激不尽！”
徐逸风上前一步，拱手还礼，神色是一贯的平淡从容：“蔡公言重了。受人之托，忠人之事，本是分内之责。何况此行能化险为夷，也多赖蔡小姐自身聪慧果决，处变不惊，以及赵护卫他们舍命相护。”他言辞恳切，将功劳轻轻推开，姿态谦逊自然，听不出任何刻意或试探。
赵莽、陈文等人也连忙上前行礼问候。赵莽嗓门洪亮：“老爷！幸不辱命！”陈文则显得有些局促，扶了扶眼镜：“晚生…晚生惭愧，未能帮上太多…”
蔡明远目光扫过赵莽依旧不便的左肩，眼中关切更甚：“赵护卫负伤了？严重否？府中备有上好的金疮药和坐堂大夫，定要好好诊治，切勿留下病根。”他又看向脸色犹带几分苍白的陈文和小栓子，温言道：“陈先生、栓子这一路也受惊了。回来了就好，回来了就好。”
寒暄过后，蔡明远便体贴地安排道：“诸位一路风尘，鞍马劳顿，想必已是人困马乏。我已让下人备好了热水和干净衣物，诸位可先至客房稍作梳洗，解解乏。晚间略备了几样家常小菜，为诸位接风洗尘，那时再闲话叙谈不迟。”他考虑得周到，丝毫不提前追问西北遭遇，只以休憩为重。
这番安排正合众人之意，自是纷纷称谢。在仆役的引领下，穿过几重院落，来到早已打扫洁净、布置雅致的客房。热水很快送来，氤氲的热气弥漫开来，带着皂角的清香。屏退下人后，赵莽几乎是立刻脱去那身几乎结成硬壳的外衫，露出精壮上身和肩上狰狞的伤疤，迫不及待地将自己浸入热水之中，发出一声满足的喟叹。陈文和小栓子也仔仔细细地清洗着积攒了多日的污垢，仿佛要将那段可怕的经历也一并洗去。
晚宴设在一处名为“听荷”的临水小轩。此时已无荷花，但窗外月色如水，洒在略微波动的池面上，碎银一般，偶有鱼儿跃出，发出“噗啦”轻响，更显静谧。宴席并未大肆铺张，但菜式极其精致，皆是地道的苏帮风味：清炒河虾仁晶莹剔透，松鼠鳜鱼酸甜酥脆，蜜汁火方油润不腻，蟹粉豆腐鲜香滑嫩，还有一盅炖得恰到好处的腌笃鲜，汤色清亮，滋味醇厚。皆是温和滋养之品，恰到好处地抚慰了被西北粗犷饮食折磨许久的肠胃。
席间气氛轻松融洽。蔡明远与闻讯赶来的蔡夫人并未过多追问黑水城的惊险细节，只温和地关切几人的身体状况，询问西北风物与中原的差异，闲话些姑苏近来文人雅集、书画市场的趣闻，品评着菜肴的火候调味。蔡夫人更是不住地给蔡若兮和众人夹菜，眼神慈爱，言语间满是对徐逸风等人的感激之情。
“逸风啊，此次真是多亏有你。”蔡明远亲自执壶，为徐逸风斟上一杯温热的、香气醇厚的绍兴花雕，“小女性子倔强，非要往那等险地去，若非有你这般稳重可靠之人同行，后果真是不堪设想。蔡某无以为谢，仅以此薄酒，聊表寸心。日后但有所需，蔡家定当竭力。”他态度恳切，言辞真诚，完全是一位对女儿安危后怕不已、对恩人感激不尽的父亲形象。
徐逸风起身，双手接过那白瓷酒盏，语气谦和依旧：“蔡公太客气了。晚辈与蔡小姐机缘巧合同行，自当尽力护持。况且，蔡小姐天资聪颖，胆大心细，于机关古文一道颇有见解，此行能屡次破险，实赖她之力甚多。晚辈岂敢独居其功。”他巧妙地将话题焦点引向蔡若兮的聪慧与勇敢，不着痕迹，听来真诚自然。
蔡明远闻言，眼中笑意更深，看向女儿的目光满是毫不掩饰的慈爱与骄傲，甚至带着点无奈的纵容：“她呀，从小就是个有主意的，读了几年新学，心就更野了，就爱钻研那些故纸堆里的奇闻异事，这次怕是没少自作主张，给诸位添了不少麻烦吧？”言语间是一位再寻常不过的、既为女儿感到骄傲又忍不住为其冒险而担忧的慈父。
蔡若兮被父亲说得有些不好意思，微嗔道：“父亲，我哪有…”脸颊却因父亲的夸奖和众人的目光而微微泛红，心中那点模糊的不安渐渐被这熟悉的、温暖的家庭氛围所驱散。
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