蔡明远已在正厅等候。他似乎刚从书房过来,身上穿着一件半旧的栗色绸面直裰,并未戴眼镜,手中随意持着一卷翻开的线装书册,正站在窗前望着院中一盆开得正盛的菊花,神态显得颇为闲适。听到廊下传来的纷沓脚步声与熟悉的笑语,他转过身来。当看到女儿虽面带倦色、衣饰略显风霜,却眼神明亮、安然无恙地走在最前时,那双总是蕴藏着睿智与温和的眼睛里立刻漾开毫不掩饰的、温暖的笑意与显而易见的欣慰,仿佛一瞬间卸下了千钧重担。
“父亲。”蔡若兮快步上前,敛衽行礼,声音里带着自己都未察觉的、依赖般的微哽。
“回来就好,平安回来就好。”蔡明远放下书卷,虚虚抬手扶了一下,语气温和而沉稳,带着一种能安抚人心的力量。他目光转向随后进来的徐逸风、赵莽等人,笑容愈发和煦真诚,“诸位辛苦了。观诸位神色,此行想必惊险艰难,远超预期。能护得小女周全,蔡某…”他顿了顿,郑重地拱了拱手,“感激不尽!”
徐逸风上前一步,拱手还礼,神色是一贯的平淡从容:“蔡公言重了。受人之托,忠人之事,本是分内之责。何况此行能化险为夷,也多赖蔡小姐自身聪慧果决,处变不惊,以及赵护卫他们舍命相护。”他言辞恳切,将功劳轻轻推开,姿态谦逊自然,听不出任何刻意或试探。
赵莽、陈文等人也连忙上前行礼问候。赵莽嗓门洪亮:“老爷!幸不辱命!”陈文则显得有些局促,扶了扶眼镜:“晚生…晚生惭愧,未能帮上太多…”
蔡明远目光扫过赵莽依旧不便的左肩,眼中关切更甚:“赵护卫负伤了?严重否?府中备有上好的金疮药和坐堂大夫,定要好好诊治,切勿留下病根。”他又看向脸色犹带几分苍白的陈文和小栓子,温言道:“陈先生、栓子这一路也受惊了。回来了就好,回来了就好。”
寒暄过后,蔡明远便体贴地安排道:“诸位一路风尘,鞍马劳顿,想必已是人困马乏。我已让下人备好了热水和干净衣物,诸位可先至客房稍作梳洗,解解乏。晚间略备了几样家常小菜,为诸位接风洗尘,那时再闲话叙谈不迟。”他考虑得周到,丝毫不提前追问西北遭遇,只以休憩为重。
这番安排正合众人之意,自是纷纷称谢。在仆役的引领下,穿过几重院落,来到早已打扫洁净、布置雅致的客房。热水很快送来,氤氲的热气弥漫开来,带着皂角的清香。屏退下人后,赵莽几乎是立刻脱去那身几乎结成硬壳的外衫,露出精壮上身和肩上狰狞的伤疤,迫不及待地将自己浸入热水之中,发出一声满足的喟叹。陈文和小栓子也仔仔细细地清洗着积攒了多日的污垢,仿佛要将那段可怕的经历也一并洗去。
晚宴设在一处名为“听荷”的临水小轩。此时已无荷花,但窗外月色如水,洒在略微波动的池面上,碎银一般,偶有鱼儿跃出,发出“噗啦”轻响,更显静谧。宴席并未大肆铺张,但菜式极其精致,皆是地道的苏帮风味:清炒河虾仁晶莹剔透,松鼠鳜鱼酸甜酥脆,蜜汁火方油润不腻,蟹粉豆腐鲜香滑嫩,还有一盅炖得恰到好处的腌笃鲜,汤色清亮,滋味醇厚。皆是温和滋养之品,恰到好处地抚慰了被西北粗犷饮食折磨许久的肠胃。
席间气氛轻松融洽。蔡明远与闻讯赶来的蔡夫人并未过多追问黑水城的惊险细节,只温和地关切几人的身体状况,询问西北风物与中原的差异,闲话些姑苏近来文人雅集、书画市场的趣闻,品评着菜肴的火候调味。蔡夫人更是不住地给蔡若兮和众人夹菜,眼神慈爱,言语间满是对徐逸风等人的感激之情。
“逸风啊,此次真是多亏有你。”蔡明远亲自执壶,为徐逸风斟上一杯温热的、香气醇厚的绍兴花雕,“小女性子倔强,非要往那等险地去,若非有你这般稳重可靠之人同行,后果真是不堪设想。蔡某无以为谢,仅以此薄酒,聊表寸心。日后但有所需,蔡家定当竭力。”他态度恳切,言辞真诚,完全是一位对女儿安危后怕不已、对恩人感激不尽的父亲形象。
徐逸风起身,双手接过那白瓷酒盏,语气谦和依旧:“蔡公太客气了。晚辈与蔡小姐机缘巧合同行,自当尽力护持。况且,蔡小姐天资聪颖,胆大心细,于机关古文一道颇有见解,此行能屡次破险,实赖她之力甚多。晚辈岂敢独居其功。”他巧妙地将话题焦点引向蔡若兮的聪慧与勇敢,不着痕迹,听来真诚自然。
蔡明远闻言,眼中笑意更深,看向女儿的目光满是毫不掩饰的慈爱与骄傲,甚至带着点无奈的纵容:“她呀,从小就是个有主意的,读了几年新学,心就更野了,就爱钻研那些故纸堆里的奇闻异事,这次怕是没少自作主张,给诸位添了不少麻烦吧?”言语间是一位再寻常不过的、既为女儿感到骄傲又忍不住为其冒险而担忧的慈父。
蔡若兮被父亲说得有些不好意思,微嗔道:“父亲,我哪有…”脸颊却因父亲的夸奖和众人的目光而微微泛红,心中那点模糊的不安渐渐被这熟悉的、温暖的家庭氛围所驱散。
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