顾砚之红着眼圈，沉声道：“殿下所受之苦，老臣感同身受。如今既已寻到殿下，断不能再让您流落于此。老臣已在江南寻得一稳妥之处，那里有几位信得过的旧部，可先秘密安置下来，联络忠义之士，积蓄力量，以图……”
“以图东山再起。”许时瑾轻声接过了他的话，语气依旧平淡，听不出喜怒。他抬起眼，望向被竹叶切割得支离破碎的夜空，缓缓道：“先生，您看我现在，与这村中农夫，可有分别？”
顾砚之一怔，借着微光仔细端详眼前的青年。昔日那个锦衣玉冠、眉宇间自有凌云气的太子殿下，如今皮肤粗糙了不少，穿着打补丁的粗布短打，手上布满劳作的茧子，神态间是经历过大起大落后的沉静，甚至带着一丝……他不敢深想的，仿佛认命般的淡然。除了那双眼眸深处偶尔掠过的、无法磨灭的锐利与智慧，他几乎与这山野间的青年再无二致。
这与顾砚之想象中重逢的场景截然不同。他预想过殿下的落魄、悲愤、或是急于复仇的焦灼，却独独没有料到，会是这般近乎融入尘埃的平静。
“殿下……”顾砚之心中五味杂陈，一时不知该如何劝解。
许时瑾摆了摆手，打断了他：“时烨……他怎么样了？”他问起了他一母同胞的幼弟，语气里带着不易察觉的紧绷。
顾砚之连忙道：“七殿下暂且无恙。新帝初登基，尚需维系‘仁德’之名，并未立刻对幼弟及容妃娘娘发难，只是软禁在宫中，严加看管。”这或许是诸多坏消息中，唯一值得庆幸的一点。
许时瑾闻言，沉默了片刻，紧绷的肩膀几不可察地松弛了一分。“那就好。”他低声道。
夜色渐深，林中寒意愈重。知道此地不宜久留，顾砚之虽心有不甘，却也只能先行告别。他再三叮嘱许时瑾务必保重，他会再设法联系。
临别时，许时瑾看着顾砚之，郑重嘱托道：“先生，若有机会……让她知道，我还活着。除此之外，不必多言，以免招祸。”
这个“她”，他们都心知肚明，指的是宫中的容妃，他的姨母，也是他现在最牵挂的血亲之一。
顾砚之重重点头：“老臣明白。”
看着顾砚之的身影悄无声息地消失在竹林深处，许时瑾在原地站立了许久，直到黎明的微光开始驱散夜的黑暗，他才转身，沿着来路，沉默地返回那个已然成为他“家”的沈家小院。
第二天，他依旧如同往常一样，在天光微熹时起身，与沈父一同下地。汗水滴落在泥土里，重复着枯燥而沉重的农活，仿佛昨夜竹林中的重逢，只是一场恍惚的梦境。
傍晚收工回来，他带着一身的尘土与疲惫走进院子。目光习惯性地扫过，却见自己晾在院中竹竿上的、那身昨日换下的粗布衣衫，已经被洗净，在晚风中微微飘荡，散发着皂角的清新气息。
而在下屋门口那个矮木墩上，还放着一只粗陶碗，里面是澄澈的、冰镇过的绿豆汤，在夏日的余热中散发着诱人的凉意。
严五的脚步微微一顿，看着那碗绿豆汤，又看了看那洗干净的衣服，紧绷了一整天的心弦，仿佛被一只温柔的手轻轻拨动了一下。他那冷峻的、因思考未来而显得沉重的脸庞，线条不自觉地柔和了下来，唇角甚至几不可察地向上弯起了一个极细微的弧度。
他知道，这是明荷做的。
即使还在生他的气，即使心中充满了委屈和疑惑，她骨子里的善良和温柔，还是让她无法真正做到对他不闻不问，看他穿着脏衣、劳累归来，依旧会默默地为他准备好一切。
这个认知，像一道暖流，悄然浸润了他冰冷而纷乱的心田。
他端起那碗绿豆汤，仰头一饮而尽。清甜冰凉的液体滑入喉咙，驱散了夏日的燥热，也似乎抚平了一些他内心的焦灼。
他在心里默默地对自己说：是该给她一个答复了。一个能安她心的答复。
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