初春的淮水，褪去了冬日的沉静，水量丰沛了不少，浑黄的河水裹挟着泥沙和融雪的寒气，奔流而下。河岸两旁，沉寂了一冬的土地已然苏醒，但比春耕更迫在眉睫的，是应对即将到来的桃花汛。为确保河堤稳固，引水渠畅通，沈家村一年一度最重大的集体劳作——加固河堤、清淤通渠，在村长的敲锣吆喝声中，拉开了序幕。
这日清晨，天色未明，全村凡有劳动能力的男女老少，几乎都汇聚到了淮水岸边的指定地段。空气里弥漫着泥土的腥气和水草的湿润气息，一种混合着责任与期待的凝重氛围在人群中流动。这关乎到每一家田地的灌溉，每一户秋日的收成，无人敢懈怠。
男子们自然是主力。他们按照村长的分派，各自领了工具，迅速投入到繁重的体力活中。取土区，铁锹翻飞，一块块带着草根的黏土被挖掘出来；运输线上，扁担颤悠，箩筐晃动，独轮车吱呀作响，形成了一条条流动的人链，将宝贵的黏土源源不断运往河堤的薄弱处。
那里，已有健壮的汉子们喊着粗犷的号子，合力抬起沉重的石夯，一下一下，奋力砸向新填的土层，发出沉闷而有力的“咚咚”声，如同大地稳健的心跳。更有一些人，负责将提前备好的碎石搬运到堤坝迎水面的关键位置，以增强抗冲刷能力。另一部分人，则下到引水渠中，用镐头和铁锹，清理着淤积的泥沙，拓宽狭窄的渠段，汗水很快浸透了他们的粗布衣衫。
严五自然也在其中。他穿着一身与旁人无异的旧衣，沉默地跟在沈福身边。起初，还有人对他这个面生的“外乡人”投来好奇或审视的目光，但很快，这些目光就变成了纯粹的惊讶与赞叹。
轮到严五取土时，他那看似并不特别魁梧的身躯里，仿佛蕴藏着无穷的力量。一铁锹下去，入土极深，起土量远超旁人，动作干净利落，毫不拖泥带水。运送土石时，他肩挑的担子总是装得最满，步伐却依旧沉稳，往返的速度比许多老把式还要快上几分。那惊人的耐力与效率，让同组劳作的村民们不由得啧啧称奇。
“沈老哥，你这远房侄子，可真是一把好力气啊！”旁边一个汉子抹了把汗，对沈福感叹道。
沈福心里也有些意外，面上却只含糊应道：“嗯，后生家，肯下力气。”
在夯实土层时，严五观察了片刻众人协作打夯的动作，趁着歇息的间隙，他走到负责喊号子的老汉身边，低声说了几句。他建议调整一下众人发力的节奏，在石夯落下的瞬间，所有人同时屏息下沉，将全身的重量和力气贯注下去，而非单纯依靠手臂和肩膀的力量。
老汉将信将疑地试了试，按照严五说的方法调整了号子。几次尝试后，众人明显感觉到，石夯落下的力道更加集中、扎实，效率竟提升了不少。
“嘿！这法子好！严五小子，你咋懂的？”老汉又惊又喜。
严五只是微微摇头，语气平淡：“以前看人做过，胡乱想的，有用就好。”他表现得极为低调，但这不经意间显露出的、超越普通农户的见识与解决
问题的思路，却让周围几个心思活络的村民，对他更是高看了一眼。
与此同时，在离河堤不远的一片空地上，临时垒砌的灶台正冒着袅袅炊烟。村中的妇女们是另一道风景。她们分工明确，有的和面蒸着硕大的窝头，有的守着几口大铁锅，熬煮着混杂了野菜、豆腐和零星油渣的大锅菜，还有的负责烧开水，照看大家脱下的衣物和水壶。
明荷也在其中，她正和玉娘、李秀一起，仔细清洗着刚从地里摘来的野菜。她的目光，却总是不由自主地越过忙碌的人群，飘向河堤上那个最显眼的身影。
看着他不知疲倦地搬运土石，看着他沉稳有力的动作，看着他即使满身尘土汗湿衣背，依旧挺直的脊梁，明荷的心绪复杂难言。一丝隐秘的骄傲，如同初春的草芽，悄悄探出头来——看，那是她救下的人，他如此优秀。但更多的，是看着他承受如此重劳作的辛苦，心底泛起细细密密的疼惜，恨不得那沉重的担子能轻些，再轻些。
到了送水的时候，明荷提着一只陶罐，挨个给劳作的男人们倒水。
"明荷妹子，这边！"一个赤着上身的后生老远就直起腰，咧着嘴招呼。
这些未婚的后生们，个个都想借这难得的机会与她说句话。在这个靠天吃饭的村落里，明荷就像石缝里长出的兰草，是所有年轻汉子心头最亮眼的那枝花。
明荷的心跳随着靠近那个身影而逐渐加速。她刻意绕开几道灼热的视线，终于走到严五身边。他刚卸下一担沉重的泥土，额上的汗珠顺着棱角分明的脸颊滑落，古铜色的肌肤在日光下泛着油亮的光泽，呼吸因疲惫而有些粗重。
"喝...喝水。"明荷垂着眼，将一碗清冽的井水递到他面前，声音轻软。
严五接过陶碗时，目光沉沉掠过那些仍在张望的年轻汉子。看见他们眼中毫不掩饰的倾慕，他喉结不自觉地滚动，心里涌起一股陌生的酸涩。这感觉比肩上的扁担更沉，比正午的日头更灼人。
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