许湘云语速平稳，言辞清晰，既点出了现有食物的缺陷，又提出了具体可行的改良方法，甚至还拔高到了“为国效力”的层面。这番话一出，不仅赵厨头愣住了，连王掌柜和李沛然都惊讶地看着她。尤其是她提到的“橙皮”、“茱萸”、“拌炒”等词，虽非罕见之物，但如此巧妙地运用在改善军粮口味上，角度新颖。
赵厨头脸上的横肉抖了抖，他本是城中一家不大不小的食肆的主厨，承包了折冲府部分午食，向来以自己的“实惠”手艺自得，何曾被一个来历不明的年轻女子当面指责？他恼羞成怒，但许湘云的话又挑不出太大毛病，且语气恭敬，让他不好立刻发作。
他冷哼一声，语气却不像刚才那么嚣张了：“哼，说得轻巧！三十人的份例，天天变花样，哪有那般容易？光是成本就……”
“若赵厨头信得过，”许湘云趁热打铁，微微欠身，“小女子愿当场一试，用现有的食材，为军爷们添一道开胃小菜，不额外增加太多成本，只求能入得了口。若效果尚可，算是我们兄妹答谢掌柜的收留之恩；若不堪入口，所有损失，我们愿加倍做工偿还。” 她的目光清澈而坚定，透着一股不容置疑的自信。
王掌柜和赵厨头交换了一个眼神。王掌柜是生意人，觉得试试无妨，反正不用他出钱；赵厨头则将信将疑，但被许湘云的自信激起了好胜心，也想看看这女子能玩出什么花样。
“好！就让你试试！”赵厨头大手一挥，“灶房就在后院，食材都在那里！俺倒要瞧瞧，你能做出什么花来！若是搞砸了，哼，可就不是做工能抵的了！”
许湘云心中一定，知道第一步成了。她回头递给李沛然一个“放心”的眼神，便跟着赵厨头和王掌柜向后院厨房走去。李沛然紧随其后，手心为许湘云捏着一把汗，同时也充满了期待。他知道，许湘云的厨艺，是他们在这个时代安身立命的第一块敲门砖。
客栈的厨房狭窄、昏暗，灶台油腻，空气中弥漫着各种食材混杂的气味。许湘云迅速扫视一圈，看到了堆放的粟米、一些蔫黄的蔬菜、几坛酱菜、少量的猪肉肥膘，以及基础的盐、醋、酱、一些常见的香料如姜、葱、茱萸等。条件简陋得让她心酸，但好在基础调料齐全。
她深吸一口气，排除杂念，整个人的气质瞬间变得专注而沉稳。她先是指挥烧火的伙计控制火候，然后利落地切姜葱，取出一部分过于咸涩的酱菜用清水浸泡拔盐。她看准了那块肥膘，熬制了一小碗喷香的猪油。接着，她将泡好的酱菜挤干水分，用猪油爆香姜末和少许茱萸，快速下锅翻炒，淋入少许醋和一点点酱汁，最后撒上葱花。
整个动作行云流水，对火候的掌控、调料的运用，与周围笨重的厨具和粗糙的环境形成了鲜明对比，看得赵厨头和王掌柜眼花缭乱，脸上的轻视渐渐被惊讶取代。一股复合的香气——猪油的荤香、茱萸的辛香、醋的酸香以及被激发的酱菜咸香——取代了之前单调的咸腐气，在厨房里升腾开来。
许湘云将炒好的酱菜盛入盘中，色泽油亮，香气扑鼻。她平静地将盘子递到赵厨头面前：“厨头请尝尝。”
赵厨头将信将疑地夹起一筷子送入口中，咀嚼两下，眼睛猛地瞪大！咸味变得柔和适口，酸香开胃，猪油和辛香料极大地丰富了口感，完全颠覆了他对酱菜的认识！
就在这时，客栈外传来一阵急促的马蹄声，一个穿着军服模样的传令兵快步走进客栈，高声问道：“赵厨头可在？校尉有令，今日有京中贵人临时莅临观武，午食需再加十人份例，且要些体面，不得怠慢！”
赵厨头正沉浸在酱菜带来的味觉冲击中，闻听此言，脸色顿时一变。现有的饭菜已是按最低标准准备的，突然增加十人，还要“体面”，他一时哪里变得出花样？
他猛地抬头，目光死死盯住刚刚放下锅铲、额角微沁汗珠的许湘云，眼神复杂无比，既有尚未消散的震惊，更有一种抓住救命稻草般的急切。
“你……”赵厨头的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你这小娘子，还能不能……再弄出点别的‘体面’菜色？”
许湘云心中一动，知道真正的考验来了。她看了一眼面露难色的王掌柜和焦急的赵厨头，又瞥向窗外那传来陌刀破空之声的折冲府方向，缓缓点了点头，声音清晰而沉稳：
“可以一试。但，我需要更多的食材，和……谈谈报酬。”
窗外，陌刀破风的呼啸声再次撕裂空气，仿佛在为这场突如其来的机遇与挑战奏响紧张的背景乐。许湘云知道，她在这个陌生时代的第一场“厨艺秀”，已然升级，不仅关乎能否抵偿房费，更可能直接关系到他们能否在江夏城获得第一块立足之地。而那位即将到来的“京中贵人”，又会给他们的命运带来怎样的变数？
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