王建国、老刘、几位老师傅还有他挑选的两个经验丰富的起重工老赵和小钱，以及保卫科派来的一个机灵的小伙子——登上拖轮。
柴油机轰鸣起来，黑烟从烟囱冒出，拖轮缓缓离开码头，向着上游，向着迷雾笼罩的江面驶去。
船行江上，方知川江之险。
看似平缓的江面下，暗流汹涌。
两岸峭壁如削，时而有巨大的礁石从水中突兀而起，像潜伏的怪兽，雾气聚散无常，一会儿豁然开朗，一会儿又浓得看不见船头。
老师傅稳稳地把着舵，眼睛眯着，不时和旁边的人用方言快速交流着水情，轮机长老周守在嘈杂的机舱里，确保那台老机器平稳运转。
王建国站在船头，江风裹着水汽打在脸上，冰冷刺骨。
这是一次冒险，但他别无选择。
国家的建设，就是在这样一个又一个的“别无选择”中，闯出来的！就像这艘逆流而上的小拖轮，马力不大，却要顶着江水，穿过迷雾，把需要的东西，一点一点拖回来！
拖轮突突地响着，坚定地向上游驶去。
王建国裹紧了身上的旧棉袄，目光投向雾气深处。重庆肉联厂，还在前方。
“渝江102”拖轮的马达声在峡谷里显得格外沉闷，像一头老牛在喘息。
离开宜昌已经大半天，越往上游走，江面越窄，水流越急。两岸的峭壁几乎垂直地插进水里，黑黢黢的，只在极高处有些枯黄的草和倔强的矮树。雾气倒是散了些，但天色阴沉，铅灰色的云低低地压着江面。
王建国站在驾驶室旁，手扶着冰冷的铁栏江风带着湿冷的劲道，直往他领口里钻。
老杨把着舵，眼睛紧盯着前方水道，不时用浓重的川音对大陈喊几句，大陈便跑到船头，用一根长竹篙探着水深。
“龟儿子，水比去年这时候还浅！”老杨啐了一口，眉头拧成疙瘩。他指着右前方一片看似平静的水面，“看嘛，那里，看着宽绰，底下全是暗礁盘。大船根本不敢走，我们这小家伙，也得贴着左边，蹭着过去。”
两个起重工老赵、小钱在甲板上，一遍又一遍地检查着绑扎钢管的绳索和垫木。那些银亮的不锈钢管和沉重的铸铁阀门，用油布和稻草仔细包裹着，固定在甲板中央，像一群沉默的巨兽。
“都绑牢实了？”王建国朝下面喊。
“牢实！王处长，你放心！”抹了把脸上的水汽，粗声应道。他办事，王建国是放心的。
轮机长老周从底舱爬上来，脸色有些凝重，走到王建国和老杨身边，压低声音：“王处长，老杨，机器有点不对头。”
“咋了？”王建国心一紧。
“主机震动比出来的时候大，声音也不对，有杂音。我估摸着，是传动轴或者轴承有点问题。这老船，年纪大了，又好久没跑长途……”老周搓着满是油污的手。
“能坚持到吗？”王建国最关心这个。
老周看了看前方蜿蜒的江水，又回头听听舱里传来的“吭哧吭哧”声，犹豫了一下：“慢点开，小心侍候着，应该……能到。但回来装了重货，就难讲了。”
王建国和老杨对视一眼。
老杨闷声道：“没得回头路喽。只能往前拱。到了前面滩头，看能不能找个地方简单修一修。”
计划永远赶不上变化。
王建国心里沉了一下，但脸上没露出来。他拍了拍老周的肩膀：“周师傅，多费心盯着。机器就像人，你好好对它，它就能多出力。”
老周点点头，又钻回了闷热嘈杂的底舱。
船继续向上游挣扎。
江水是浑浊的黄色，打着旋，偶尔卷起白色的泡沫和枯枝败叶。速度明显慢了下来，老杨说是因为逆流，加上机器不敢给太大油门。
时间一点点流逝，王建国心里那根弦越绷越紧。重庆肉联厂还有多远？驳船上的工人是不是也在焦急等待？工地上的进度，是不是又耽搁了半天？
傍晚时分，天色暗得很快。
老杨决定在一个叫“黑石滩”的稍微开阔些的江湾夜泊，不敢走夜路。
船抛了锚，随着江水轻轻晃动。
简单吃了点干粮——冷馒头和咸菜，大家早早歇下，挤在狭小潮湿的船舱里，鼾声很快响起，但王建国睡不着，机器的杂音、江水的呜咽、还有对前路的未知，像几只无形的手，攥着他的心脏。
第二天天蒙蒙亮就启程。
机器似乎更吃力了，震动传遍整个船体，桌上的搪瓷缸子都在轻轻跳动。老杨的脸色越来越沉，老周上来报告的次数也更频繁。
“轴承响得厉害，怕是滚珠碎了。”老周第三次爬上来时，脸上汗和油混在一起，“再这么跑下去，万一轴卡死了，机器就彻底趴窝，在这江心，麻烦就大了。”
“还有多远？”王建国问老杨。
“照这个速度，起码还得三四个钟头。”老杨看着前方雾气中隐约的山影，“前面就是‘鬼见愁’滩，水最急，弯最陡。”
“减速，再减。”王建国果断下令，“保住机器是第一位。周师傅，你想办法，看能不能给轴承降温，或者临时加固一下？”
“我试试往轴承座淋机油，降温。加固……没备件，船上工具也有限。”老周为难。
“尽力。”王建国只说了两个字。
船速更慢了，几乎是在江水里一点点往前挪。
两岸峭壁仿佛在无声地挤压过来。上午十点左右，他们终于看到了“鬼见愁”。那真是一道鬼门关：江面在这里猛地收窄，巨大的礁石从水中探出狰狞的头角，江水被逼得狂暴起来，白浪翻滚，发出雷鸣般的吼声。即使是经验丰富的老杨，也全神贯注，额头上青筋凸起。
“大陈！左舷水深！”老杨吼着。
大陈在船头拼命探篙：“两米……一米八！不能再左了！右面有暗礁！”
“晓得了！抓稳！”老杨猛地打舵，拖轮像一片树叶，在激流和礁石间险险地穿行，船体剧烈倾斜，甲板上的钢管发出一阵令人牙酸的摩擦声。
老刘和老赵小钱死死抓住绑扎的绳索，脸都白了。
好不容易过了最险的一段，前面江面稍宽，水流也略缓，众人都松了口气。
老杨刚想擦把汗，忽然，船身猛地一抖，接着传来一阵极其刺耳的金属摩擦和断裂声！
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