正在此时，门外突然传来一阵惊恐万分的呼喊声：“不好了！不好了啊！”朱国治心中猛地一颤，难道是周江到了吗？他急忙起身，快步走到门口，推开门张望。
然而，出现在眼前的并非周江，而是一名风尘仆仆、满脸疲惫的京城侍卫。那侍卫一见朱国治，立刻双膝跪地，语气惶恐地说道：“抚台大人，小人乃京城派来传讯之人。正月初七，顺治皇帝龙驭宾天；初九，三阿哥玄烨继承大统，已登皇位。”
这个消息犹如晴天霹雳，让朱国治和任维初一时间呆若木鸡。他们面面相觑，难以置信，紧接着不约而同地朝北跪下，泪流满面。顺治皇帝的骤然离世令他们措手不及，悲痛欲绝，哪还有心思去理会周江之事。
眼下当务之急，各州府县都必须设立灵堂，举行哀悼仪式。任维初匆匆赶回吴县，将这份哀伤的诏书向全县公布，并在县衙内设立起庄严的灵堂。无论是县衙中的官吏差役，还是仆从奴役，全都身着白色丧服，哀悼整整三天。整个县城沉浸在一片悲痛之中，人们默默祈祷，希望新皇能够带领国家走向繁荣昌盛。
且说那金圣叹，竟然纠集起了数十位秀才，其中有倪用宾、沈琅、顾伟业、张韩、来献琪、丁观生、朱时若、朱章培、周江、徐玠、叶琪、薛尔张、姚刚、丁澜、金人瑞、王仲儒、唐尧冶和冯郅等人。他们密谋策划着要共同扳倒知县任维初，并将其严惩不贷。然而就在此时，一个惊天动地的消息如晴天霹雳般传来——顺治皇帝驾崩了！这突如其来的变故让金圣叹惊愕不已。
须知，顺治皇帝曾亲口赞许金圣叹的才华学识。金圣叹对圣上自是怀有深厚情感。如今惊闻此噩耗，他顿时六神无主，手足无措，心中茫然失措，悲痛万分，实难接受这残酷现实。一时之间，金圣叹陷入深深困惑，不知如何应对眼前发生之事。
恰在此时，朱时若登门拜访，直截了当地说道：“金兄可知顺治皇上驾崩，天下易主？”“
“已然知晓，县衙要设灵堂举哀三日！”
“周江已然想出妙计，金兄你且与我前往周府，商量计议。”
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