“第三层，破局招。”陆峥磨着刀，刀刃在灯下闪着寒光，“真被围住了，我断后，沈先生带信物先走。往东边跑，那里有海船接应回自治领。记住，意向书可以丢，人必须活着——留得青山在，以后还有机会。”
沈砚摇摇头：“要走一起走。我懂文，你懂武，拆开了，谁都成不了事。”他从书架上抽出一本《论语》，翻到“子路曾皙冉有公西华侍坐”那页，夹层里藏着一张小地图，标注着南京城内的密道——那是当年太平军留下的，如今成了脱身的后路。
出发那天，天还没亮。沈砚穿着长衫，像个寻常的茶商；陆峥则扮成他的伙计，短衣长裤，背着包袱。两人没骑马，从后门悄悄上了“顺风号”的小划子。天宇站在码头的槐树下，没挥手，只看着划子融进晨雾里——他手里捏着另一枚丙字钱，指节泛白。
船开时，沈砚对着晨雾作了个揖，陆峥则回头望了眼自治领的方向，将佩刀紧了紧。江风里，隐约传来货郎的吆喝声，掩盖了船桨的轻响。这趟路，表面是茶叶生意，实则是刀尖上的博弈——他们不仅要把意向书送到，更要活着带回来赵大人的回复。
船舱里，沈砚铺开桑皮纸，再校对着里层的文字：“……每月供应铁矿五十吨，换取铸工三名、铁匠十名，任期一年，教授技艺……”每个字都反复掂量，既要明确权责，又要留足余地。陆峥则在擦拭佩刀，刀柄里的令牌被他摸得发亮——这趟差事，他们赌的是自治领的未来，也赌自己的命。
雾越来越浓，将船影吞没。天宇在码头站了许久，直到晨雾散成露水，才转身回总署——他得盯着北境的铁矿，确保一旦合作敲定，第一批货能准时发出。桌上的茶凉了，他没顾上喝，只反复看着沈砚留下的“应对守旧派盘问话术”，那上面写着：“若问为何采买量骤增？答：北地新开茶坊，需货甚急。”
这出“茶商访江南”的戏，才刚刚拉开序幕。
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