东宫的夜总是静的。自玄元被禁足，善胜皇后便搬回了正寝，却夜夜难眠。窗棂外的桂花香浓得化不开，缠在帐幔上，像无数根细密的线，缠着她的心。这夜，她又枯坐到三更，烛火明明灭灭，映着案上那碗凉透的燕窝羹——那是白日里从偏殿带回的，玄元只喝了半碗，说“够了”。
“够了……”她喃喃自语，指尖划过微凉的瓷碗，“娘能为你做的，就只有这些了吗？”
倦意终于袭来，她伏在案上，渐渐沉入梦乡。
梦里没有宫墙，没有桂香，只有一片浩渺的云海。她站在云絮上，脚下软得像棉花，四周是淡淡的金光，耳边又响起了十四年前那阵九天仙乐，清越绵长，却比记忆中更恢弘，仿佛有千军万马在云端踏步。
“玄元？”她顺着乐声望去，只见云海深处，有个熟悉的身影正缓缓走来。
那身影起初是模糊的，像隔着一层水雾。走近了才看清，竟是玄元——却又不是她日日照料的那个少年。他身披青灰色道袍，袍角绣着龟蛇交缠的图案，随风飘动，竟与云絮融为一色；额间的朱砂痣亮得像团火焰，映得周身都泛着金光；最奇的是他脚下，踩着一只巨大的玄龟，龟甲上布满星辰纹路，而一条青色巨蛇正缠绕着龟身，蛇眼如灯笼，吞吐着信子，却不伤人，反而透着温顺。
“娘。”玄元开口，声音比往日低沉了些，却依旧带着熟悉的暖意，只是那暖意里，多了几分让人敬畏的威严。
善胜皇后惊得说不出话。她认得那龟蛇——是玄武！是古籍中记载的北方水神，是“镇妖邪，护苍生”的真神！可眼前的玄武，分明就是她的玄元，眉眼间的温和，嘴角的浅笑，都和记忆中那个捧着《道德经》的孩子一模一样。
“你……你这是……”她伸出手，想触碰他的脸颊，却又不敢。
玄元微微一笑，脚下的玄龟轻轻动了动，载着他往云海深处飘去。巨蛇甩了甩尾巴，卷起一阵云浪，浪尖上竟浮现出无数景象——有贫民窟的流民搬进了瓦房，捧着热粥笑出了泪；有囤积粮食的商人打开粮仓，将米分给乞丐；有争吵的官差放下了刀剑，对着百姓躬身行礼；有边关的战士收起了弓箭，与邻国的人交换着布匹和种子……
“娘你看，”玄元的声音透过云浪传来，“这就是儿臣要走的路。”
他脚下的龟蛇忽然腾空而起，玄龟吐出水柱，化作甘霖洒向人间，所过之处，枯木逢春，饥者得食；巨蛇喷出雾气，化作祥云笼罩大地，所过之处，戾气消散，争端平息。而玄元就站在龟蛇之上，衣袂飘飘，像一尊悲悯的神，望着下方的苍生，眼中没有帝王的俯视，只有平等的慈悲。
“玄元……”善胜皇后的眼泪涌了上来。她终于懂了，这孩子不是“忤逆”，不是“糊涂”，他心里装着的，从来都不是小小的净乐国，是这天下的苍生，是这天地间的安宁。他拒绝的不是储印，是困住他的疆界；他追求的不是大道，是能护佑万物的力量。
“娘，莫要牵挂。”玄元的身影渐渐变得透明，与云海融为一体，只有声音还在回荡，“儿臣此去，不是离家，是归家。待尘埃落定，自会回来看您。”
巨蛇对着她点了点头，玄龟则缓缓低下头颅，像是在行礼。随后，它们便载着玄元，化作一道青光，消失在云海尽头，只留下漫天星辰，组成“玄武”二字，亮得耀眼。
“玄元！”善胜皇后猛地惊醒，胸口剧烈起伏，冷汗浸透了中衣。烛火依旧在案上燃烧，燕窝羹还是凉的，窗外的桂香依旧浓郁，仿佛刚才的一切只是一场幻梦。
可她的手心，却还残留着触碰云絮的湿意；她的耳边，还回荡着玄元那句“不是离家，是归家”；她的眼前，还清晰地浮现着龟蛇腾空、甘霖普降的景象。
这不是梦。
善胜皇后站起身，走到窗前，推开窗棂。夜风带着桂香扑面而来，吹得她清醒了许多。她望着偏殿的方向，那里一片漆黑，只有窗边的竹影在风中轻摇。她忽然想起玄元拒接储印时说的“储君守一国，大道护万民”，想起他在观星台对天立誓的“济度众生”，想起他说“娘，您信儿臣一次”……
她以前总以为，“母亲”就是要护着孩子，让他走最稳妥的路，守着家业，平安一生。可现在才明白，真正的母亲，是要懂得放手，让他去走自己该走的路，哪怕那条路布满荆棘，哪怕那路上没有她的陪伴。
玄元不是池中物，怎可困在这宫墙里？他是要化作玄武，踏龟蛇入云的真神，怎可为了一枚储印，收敛了锋芒？
“顺天应人……顺天应人啊……”善胜皇后喃喃念着，秦监正曾说过的话忽然在脑海里响起，“圣胎降世，自有天命，强留不得，强改不得。”
她转身走到妆台前，取下头上的金簪，换上一支素银簪，又褪去华丽的宫装，换上了一身素雅的常服。铜镜里的自己，眼角有了细纹，鬓角有了白发，却眼神清亮，从未如此坚定过。
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