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皇宫内日夜歌舞不休，袁术饮必琼浆，食必珍馐。
他与嫔妃们纵情声色，荒废朝政。
这或许是袁术最后的放纵了。
真正令他绝望的是，各地诸侯对他置之不理，连兄长袁绍都来信斥责。
孙策在江东攻城略地，扩充兵力后竟调转矛头攻向袁术。
庐江等地接连失守，孙策大军直逼淮南，剑指合肥。
若非合肥守军顽强抵抗，加上孙策水军不足、骑兵疲乏，恐怕早已与曹操形成南北夹击之势。
寿春皇宫中，一声巨响。
"阎象！连你也要背叛朕？！来人，拖出去！"
袁术醉眼猩红，午时便步履蹒跚。他扶正冠冕，踉跄走 ** 阶，猛地推开眼前谋士。
老臣白发散乱，皱纹间尽显沧桑。他拱手道："老臣非为贪生投敌。当年追随主公起兵，只为共图大业。然称帝之举失尽民心，老臣竭尽所能至此，已无愧于心。"
"我阎氏世代受汉禄，不敢背负 ** 骂名。"
袁术绷紧面颊，死死盯着阎象："称朕陛下！"
阎象长叹："求主公开恩，准老臣归隐。"
"称朕陛下！！"袁术暴怒抽剑，寒光闪过，锋刃已抵住阎象咽喉。
老臣闭目含泪："一步踏错，万劫不复。汉室四百年根基，岂能轻易倾覆？未逢天命，何以称帝？"
"寡人坐镇江南，手握四十万铁甲军卒，统御南方广阔疆土！这些蝼蚁怎敢谋逆！"
"卑贱庶民！腌臜鼠辈！阉党余孽！曹阿瞒！"
"孙伯符这厮更该千刀万剐！若非寡人收容其父旧部，他早成枯骨一具！不知感恩的白眼狼！"
"若无人 ** ，寡人早登大宝，天下承平。皆是喂不熟的豺狼！"
"最可恨是吕奉先！当日落魄来投，寡人以姻亲相待。竟领三千兵卒破我数万雄师！背信之徒！"
"许子远！化作厉鬼也要索其性命！若非他迎回献帝，寡人何至于仓促行事......"
话到此处，袁术突然踉跄跌坐石阶，目光涣散盯着青砖，形容枯槁。
"去罢......都去罢。"
"要走的悉数离去。"
话音未落，那挺直的脊梁骤然佝偻，霎时苍老十载。
阎象见其形如槁木，心知气数已尽。
遂整衣冠，行大礼："臣最后献一策。"
"今岁坚守不出，待冬雪封路，曹军粮尽自退。来年春暖，可弃城北上投本初。"
"经徐州过泰山，至青州寻袁谭。当今天下，唯本初帐下谋臣如雨，战将似云。"
"唯有他......能保主公周全。"
袁术恍若未闻。
良久方挥袖："送先生出城，归隐山林。"
"诺。"
......
寿春城外。
三路大军合围，曹孟德亲率十六万劲旅连日猛攻，城下尸骸枕藉。
虽新卒粮秣不断增援，然军粮将尽。
这场激战持续数月光景，将士疲乏不堪，就连曹操也萌生退意。然而寿春城近在咫尺，实在难以割舍。
此时许衡掀开帐帘，抱拳禀报："明公，末将欲领兵南下。"
曹操眉头骤然紧锁："此时南下？简直荒唐！"
寿春围城正值紧要关头，岂能分兵？曹操心中暗恼：若许衡部调离，攻城岂非更难？
许衡从容解释："末将与孙伯符有约在先，需赴合肥会盟，划定疆界使他安心回师平定江东。"
"你竟私自结盟？！"曹操拍案而起，锐利目光直刺许衡。
许衡微微后仰，诧异道："此事早有预兆。末将早知袁术觊觎帝位，不如助他得偿所愿——劝说孙策献出传国玉玺，我等便可趁机脱身。这些谋划，奏表中早已言明。"
他正气凛然道："此乃匡扶天下大计！明公莫非真以为末将贪图那七县之地？许某岂是此等小人？"
曹操一时语塞，虽仍怀疑许衡惦记那七县，却无从反驳。
"绝不可行！"曹操断然拒绝，"寿春合围在即，岂容分兵？"
许衡轻啧一声，转身离去。
当夜，他仅带典韦及千骑精锐南下合肥，却给曹操留下两样事物：一卷竹简，以及...郭奉孝。
夜深人静，军帐内曹操与郭嘉相对无言。
良久，曹操轻咳道："他只带千人？"
"正是。"郭嘉奉上竹简，"许将军驻守合肥，实为明公疆土谋划。待平定袁术后，淮南鱼米之乡尽归明公，此番正是要与孙策商定疆界。"
合肥有险要关隘与长江天堑阻隔，只要水陆两路严加防守，就能切断孙策北上的通道——这便是君侯的战略布局。若放任孙策染指淮南，必将贻害无穷。
近年来主公疆域扩张迅猛，需派遣能臣武将坐镇要地。唯有以仁德之名赢得民心，方能稳固基业。至于寿春，君侯早已断言必为主公所得。
曹操抿了抿嘴，突然拍案笑骂："休要花言巧语！几句奉承话就想蒙混过关？什么料定必下？叫他别料了！立即把人给我追回来！"心中暗忖：这郭嘉当真好口才，与许衡堪称绝配——一个看似莽撞实则深谙分寸，随时准备抗命行事；另一个言辞犀利，论事鞭辟入里，专善拾遗补阙。
郭嘉从容呈上竹简，指着某处道："君侯有言，取寿春当从内部分化。如今城中百姓困于兵戈，我军屡次攻城更令守军斗志涣散。对此，嘉恰有一策。"
曹操眉头骤紧："许衡没告诉你计策？"原以为对方早有周详部署，岂料竟是甩手而去。
郭嘉郑重拱手："君侯算无遗策，往往稍加点拨，嘉便思如泉涌。自颖川追随以来，但凡君侯暗示一二，战事无不克捷。"
曹操闻言肃然，忽然惊觉：莫非许衡当真只是随口提点，那些精妙策略实则皆出自郭奉孝之手？这小子被点拨几句竟还甘之如饴？
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