“许衡?!又是此人!”
“咳咳!咳咳咳!!”陶谦剧烈呛咳,喉间涌起腥甜,“他困居小沛四月之久,原来…原来早就在笼络孙乾等人?!”
“主公,庶人出身卑微,重利轻义,此乃商贾本性难移。”陈登神色漠然地说道。
名士与庶人向来势同水火,彼此对立已久。
陈登始终反对孙乾、糜竺等人入仕,只因陶谦为平衡各方势力,才破格擢升这两位商贾出身之人。
陶谦执掌州牧不足两载,欲镇服豪族谈何容易。
陶谦长叹一声,想到自己年迈体衰,眼下形势危急,如何能与如狼似虎的曹操抗衡?
这头恶狼连巢穴生变都不肯退兵,仍在下邳眈眈相向。
我下邳……下邳之富庶更胜州治!
如今……
竟落入曹操之手,百姓皆拥戴于他,我的威望早已荡然无存。
“玄德!老夫年迈,不如由你接管徐州!”
刘备浑身一震,连连后退,拱手正色道:“万万不可!备此来只为相助明公,绝无觊觎徐州之心,此事断难从命!”
身后关羽、张飞相视愕然。
张飞性急,更忍不住上前几步,欲扯住兄长衣袖——
这都不要?!
徐州啊!
白得徐州岂不胜过青州?!
当初在青州一无所取便罢,如今为何还要推辞?!
再这般下去,我等何处容身?!
莫非真要踏遍天下诸州不成?
陶谦颤巍巍起身,踉跄走到刘备跟前,一把攥住他的手:
“玄德,为何不可?”
“你仁德之名四海皆知,又是汉室宗亲,徐州百姓必感念恩德!”
“不不不……”
刘备慌乱后退,心绪翻腾,面红耳赤。
若他曾在徐州施政有为,此刻必当仁不让。
毕竟民心有所向,但刘备心里明镜似的。
徐州百姓真心拥戴的不是陶谦,更不是刘备。
而是曹操。
眼下曹操大军压境,一旦攻下郯县,琅琊、泰山等地必然归顺。
他绝不能接这个烫手山芋。
想到这儿,刘备咬紧牙关,抱拳沉声道:“明公,不必再劝!”
“我刘备岂是贪图富贵之辈!”
“徐州虽广,却无我立足之地!麾下将士多为大义战死,我已竭尽所能,告辞!”
说罢转身便走,毫无留恋。
踏出正堂,冷汗早已浸透后背。
张飞、关羽不明就里,紧追其后连连追问。
“大哥为何不接下徐州?”
“谁不服就打出去!”
“只要治理得当,百姓怎会不服?”
“弟兄们死伤惨重,总不能空手而归吧?”
刘备抬手止住,心痛如绞。
岂是不想?实不能也!
若无民心,如何坐稳徐州?!
“走,不必多言。”
他冷声下令。
“去哪儿?还能去哪儿?”
张飞瞪眼嚷道。
“投奔曹操。”
刘备长叹一声,惊得关张骤然止步。
———
陶谦瘫坐堂中,面如土色。
他万万没想到,徐州竟送不出去?!
刘玄德当真……
来我徐州,竟不为权位?
“为何……为何他不受?”
陶谦失神呢喃。
陈登凝望刘备远去背影,叹道:“此人,或许真是君子。”
“此时接手徐州,无功无德,百姓不服,如何服众?”
一番话,令满堂寂然。
确实是这样。
"很好,"陶谦垂头丧气地坐在卧榻上,显得愈发苍老,"连徐州都能忍耐,他若真能成事,将来必定名垂千古。刘玄德,绝非寻常之辈。"
唉……
众人正望着远处出神,忽然有士兵匆忙闯入正堂,原来是曹豹的部将。
他满头大汗,神色慌张,抱拳单膝跪地,高声禀报道:"主公,大事不好!曹操骑兵突袭开阳,臧霸抵挡不住,已退守泰山!"
"什么?!"
陶谦猛地站起身,瞪大双眼,胸口一阵憋闷,竟一口气没上来,眼前一黑,直挺挺向后倒去。
……
当夜。
刘备离开徐州。
他带上暂居驿馆的简雍,以及剩下的十七名骑兵,真的离开了郯县,直奔下邳而去。
此刻他已无路可走,只能投奔曹操。
若去扬州投靠袁术,对方素来瞧不起他,不仅不会重用,反倒可能处处讥讽。
那里去不得。
若投荆州刘表,同样会被当地士族排斥。荆州内部稳固,各大世族只愿支持刘表。
眼下最佳选择,便是先投效曹操麾下。
曹操颁布求贤令,乱世中唯才是举,正需要能人。加上兖州士族刚经历内乱,正是缺人之际。
此时前去,时机正好。
……
刘备行事果决,说投奔便真的去了。
虽非陶谦部属,仅是客居徐州,但他的离开代表着许多。这一走,孙乾、糜竺两家庶人派便不再隐藏,直接进入下邳城任职。
在此情形下,陶谦只能困守郯县,彻底束手无策。
唯有陈登等注重门楣声誉的士族派,尚不敢率先归降。
然而陶谦身体每况愈下,眼看就要吐血病倒。此时他们也只能先以书信与曹操暗中联络。
下邳。
曹操亲自出迎,将刘备三兄弟请入城中,登上门楼衙署设宴相谈。
正值午后,未到宴饮时辰,案几上只摆了酒水和瓜果。
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