“许衡？！又是此人！”
“咳咳！咳咳咳！！”陶谦剧烈呛咳，喉间涌起腥甜，“他困居小沛四月之久，原来…原来早就在笼络孙乾等人？！”
“主公，庶人出身卑微，重利轻义，此乃商贾本性难移。”陈登神色漠然地说道。
名士与庶人向来势同水火，彼此对立已久。
陈登始终反对孙乾、糜竺等人入仕，只因陶谦为平衡各方势力，才破格擢升这两位商贾出身之人。
陶谦执掌州牧不足两载，欲镇服豪族谈何容易。
陶谦长叹一声，想到自己年迈体衰，眼下形势危急，如何能与如狼似虎的曹操抗衡？
这头恶狼连巢穴生变都不肯退兵，仍在下邳眈眈相向。
我下邳……下邳之富庶更胜州治！
如今……
竟落入曹操之手，百姓皆拥戴于他，我的威望早已荡然无存。
“玄德！老夫年迈，不如由你接管徐州！”
刘备浑身一震，连连后退，拱手正色道：“万万不可！备此来只为相助明公，绝无觊觎徐州之心，此事断难从命！”
身后关羽、张飞相视愕然。
张飞性急，更忍不住上前几步，欲扯住兄长衣袖——
这都不要？！
徐州啊！
白得徐州岂不胜过青州？！
当初在青州一无所取便罢，如今为何还要推辞？！
再这般下去，我等何处容身？！
莫非真要踏遍天下诸州不成？
陶谦颤巍巍起身，踉跄走到刘备跟前，一把攥住他的手：
“玄德，为何不可？”
“你仁德之名四海皆知，又是汉室宗亲，徐州百姓必感念恩德！”
“不不不……”
刘备慌乱后退，心绪翻腾，面红耳赤。
若他曾在徐州施政有为，此刻必当仁不让。
毕竟民心有所向，但刘备心里明镜似的。
徐州百姓真心拥戴的不是陶谦，更不是刘备。
而是曹操。
眼下曹操大军压境，一旦攻下郯县，琅琊、泰山等地必然归顺。
他绝不能接这个烫手山芋。
想到这儿，刘备咬紧牙关，抱拳沉声道：“明公，不必再劝！”
“我刘备岂是贪图富贵之辈！”
“徐州虽广，却无我立足之地！麾下将士多为大义战死，我已竭尽所能，告辞！”
说罢转身便走，毫无留恋。
踏出正堂，冷汗早已浸透后背。
张飞、关羽不明就里，紧追其后连连追问。
“大哥为何不接下徐州？”
“谁不服就打出去！”
“只要治理得当，百姓怎会不服？”
“弟兄们死伤惨重，总不能空手而归吧？”
刘备抬手止住，心痛如绞。
岂是不想？实不能也！
若无民心，如何坐稳徐州？！
“走，不必多言。”
他冷声下令。
“去哪儿？还能去哪儿？”
张飞瞪眼嚷道。
“投奔曹操。”
刘备长叹一声，惊得关张骤然止步。
———
陶谦瘫坐堂中，面如土色。
他万万没想到，徐州竟送不出去？！
刘玄德当真……
来我徐州，竟不为权位？
“为何……为何他不受？”
陶谦失神呢喃。
陈登凝望刘备远去背影，叹道：“此人，或许真是君子。”
“此时接手徐州，无功无德，百姓不服，如何服众？”
一番话，令满堂寂然。
确实是这样。
"很好，"陶谦垂头丧气地坐在卧榻上，显得愈发苍老，"连徐州都能忍耐，他若真能成事，将来必定名垂千古。刘玄德，绝非寻常之辈。"
唉……
众人正望着远处出神，忽然有士兵匆忙闯入正堂，原来是曹豹的部将。
他满头大汗，神色慌张，抱拳单膝跪地，高声禀报道："主公，大事不好！曹操骑兵突袭开阳，臧霸抵挡不住，已退守泰山！"
"什么？!"
陶谦猛地站起身，瞪大双眼，胸口一阵憋闷，竟一口气没上来，眼前一黑，直挺挺向后倒去。
……
当夜。
刘备离开徐州。
他带上暂居驿馆的简雍，以及剩下的十七名骑兵，真的离开了郯县，直奔下邳而去。
此刻他已无路可走，只能投奔曹操。
若去扬州投靠袁术，对方素来瞧不起他，不仅不会重用，反倒可能处处讥讽。
那里去不得。
若投荆州刘表，同样会被当地士族排斥。荆州内部稳固，各大世族只愿支持刘表。
眼下最佳选择，便是先投效曹操麾下。
曹操颁布求贤令，乱世中唯才是举，正需要能人。加上兖州士族刚经历内乱，正是缺人之际。
此时前去，时机正好。
……
刘备行事果决，说投奔便真的去了。
虽非陶谦部属，仅是客居徐州，但他的离开代表着许多。这一走，孙乾、糜竺两家庶人派便不再隐藏，直接进入下邳城任职。
在此情形下，陶谦只能困守郯县，彻底束手无策。
唯有陈登等注重门楣声誉的士族派，尚不敢率先归降。
然而陶谦身体每况愈下，眼看就要吐血病倒。此时他们也只能先以书信与曹操暗中联络。
下邳。
曹操亲自出迎，将刘备三兄弟请入城中，登上门楼衙署设宴相谈。
正值午后，未到宴饮时辰，案几上只摆了酒水和瓜果。
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