提及苏烨时，袁绍眼中寒芒乍现："苏伯渊此人，崛起之势未免太快。"
侍立在侧的谋士们屏息凝神。
"先取荆州牧印绶，又练得如此精兵。"他忽将酒樽重重顿在案上，琥珀酒液溅湿竹简，"此子蛰伏数年，竟瞒过了所有人的眼睛。"
屏风后传来细微的佩玉相击之声。
"若任其坐大，恐成心腹之患。"袁绍起身踱步，锦缎衣袍摩擦出簌簌声响，"此番会盟，定要设法剪其羽翼。"
窗外蝉鸣忽然大作。
倘若苏烨不来会盟......袁绍唇角勾起冷笑。那更妙，正好借机扣其勾结董卓的罪名。横竖有现成把柄——荆州牧的印绶终究是董卓所授。
当然，他对自己同样受董卓册封的兖州牧一事，刻意略过不提。
"韩文节这个榆木脑袋！"袁绍突然暴怒，将案上竹简尽数扫落。作为袁氏门生，那冀州刺史竟敢不主动让贤。
青玉镇纸在地上摔得粉碎。
"待我入主冀州..."他盯着地上玉屑，眸中杀意凛然。
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曹操刺杀董卓未遂后逃归故里，变卖家产招兵买马，率领部众进驻陈留操练军士，静待诸侯会盟之期。
张邈慷慨资助粮草，此时二人交情甚笃。
"啧！"曹操阅览南阳战报后嗤笑道："袁公路当真不堪大用！竟败得如此狼狈。以伯渊行事风格，此番必叫袁术元气大伤！"
从情报研判，苏烨按兵未动却生擒纪灵、孙坚等将。曹操料定其不会继续用兵，必会趁机勒索袁术，既可充实军资，又能宣示南阳 ** 。
"伯渊用兵愈发老练了！"曹操摩挲着竹简喃喃道，"此人怕是早窥破天下大势，多年前便着手布局。更兼气运加身——不费吹灰之力竟得荆州牧之位。"
"荆州势力虽盘根错节，然以他之能，彻底掌控全州不过时间问题。届时纵非天下第一诸侯，亦足跻身翘楚之列。"
想及苏烨崛起之路，曹操愈发感慨。此人仕途堪称坦荡，纵有阻碍也不过是灵帝忌惮、袁氏打压等小小波澜。而今观之，苏烨当初不入洛阳为官的选择实在高明。
"倘若当年我不弃济南相之位......"曹操忽然怔住。若能深耕济南数载，如今局面必定大不相同。这个念头让他胸口发闷，长吁道："罢了！眼下更须专心经营基业。"
望着帐外飘摇的旌旗，曹操目光渐沉："这汉室江山，怕是气数将尽了。"
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“天下诸侯野心勃勃之人实在太多！”
“何止袁绍之流，恐怕连伯渊也怀揣不小志向吧？”
“但为了实现我征西大将军的抱负，为了复兴大汉的理想，我愿最后再试一次；”
“若仍旧无果，便只能抛下这空想，转而为自己、为亲族在这乱世奋力一搏；”
“且看我究竟能闯出怎样的前程；”
“即便他日因争夺天下而死，我曹操此生也无憾了。”
他只求这一生足够精彩。
——
洛阳，太师府。
董卓攥紧南阳战报，厉声质问身旁的李儒：“苏烨究竟在拖延什么？为何迟迟不对袁术动手？”
“袁术麾下不过两万新兵，根本挡不住他！莫非这厮打算半途而废？”
不祥的预感涌上心头。
李儒拭去冷汗答道：“岳父，恐怕确是如此！”
“苏烨此人心思缜密，我们想借荆州牧之位操控他的计划，终究落空了！”
“他早存议和之念，先前交战不过是震慑袁术、宣示对南阳的掌控。”
“岳父，当务之急是放弃拉拢，早做防范！”
果然，这等人物绝非轻易能算计的。
苏烨麾下定有高人辅佐……抑或他本身便深藏不露？
李儒眼底闪过一丝忌惮。
“混账！”董卓暴怒拍案，“难道就此放任不管？！”
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“收了我的好处却不办事，天下岂有这等道理？我定要撤了他的荆州牧之职，连前将军的头衔也一并夺了！”
难道他当真无计可施？
“万万不可！”
李儒神色骤变，急声劝阻：“此举只会折损天子威望！世人眼中苏烨并无过失，若无正当理由强行罢免，他大可宣称此乃相国私意，拒不接旨。以当下诸侯态度，纵使他抗旨不遵，天下人也绝不会非议……”
“什么？！”
董卓怒极反笑：“他们竟敢如此 ** ？有利可图的圣旨便奉若圭臬，无利可图就视如敝屣？还有天理吗！”
这分明是欺他董卓忠厚！
李儒唯有苦笑。
这便是他们的困局——诸侯们对有利的任命，皆以“天子旨意”为由笑纳，对不利的调令，则斥为“董卓挟私弄权”而坚辞。
“难道就束手无策？”董卓咬牙切齿。
这些士人让他吃了多少暗亏？
“暂无良策。”李儒叹道，“袁术已任南阳太守，再难借力制衡苏烨。若强行安插荆州郡守，恐怕赴任途中便会遇害……据报，苏烨大军已剑指各郡，势在必得。”
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（
“现在说什么都无济于事！”
“唯有等与诸侯联军交战时再寻机对付苏烨！”
然而李儒对此并无十足把握。
从苏烨种种表现来看，他麾下定有高人辅佐。
要算计这等人物绝非易事。
相较之下，袁术、孙坚之流反倒容易对付得多。
“主公且放宽心！”
“来日方长！”
“以袁术与苏烨的恩怨，日后必会再起争端，我们只需静候良机便可！”
“总有清算之日！”
李儒继续宽慰道。
“也罢！”
董卓颓然叹道：“暂且如此吧！”
苏烨在洛阳举目无亲。
其势力在此地似乎毫无根基。
连先前稍有交集的荀彧也早已离去，他实在无处着手。
此人俨然无懈可击。
若像袁氏那般盘根错节，反倒容易对付了。
与此同时，
袁术终是备齐钱粮。
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