兵部尚书府的夜，灯影摇曳如鬼火。
三名主事围坐于密室，檀木桌上堆着未批完的公文，最上面一张是昨日工部呈报“礼器熔铸进度”的折子，朱批尚未落笔。
左侍郎忽然拍案而起，震得茶盏跳起：“再不动作，御史台明日就要联名弹劾我们‘纵容军铜流失’！那批钟的事已经藏不住了——昨夜南库被掘的事，今早就传到了大理寺！”
右侍郎脸色铁青，指尖捏着一页抄录的榜单内容，正是正音局门口悬赏匿名举报伪钟的告示。
“五两银子一封信……现在连兵丁都在议论，说咱们送出去的是‘纸皮钟’。这不是谣言，是实锤。”
第三位主事低着头，手中攥着一份刚送来的急报：周廷章府上来了刑部人，说是搜查“关联账册”。
这个名字一出，三人齐齐噤声。
周廷章是谁？
前任兵部铸器监主簿，三个月前称病辞官，回乡养疾。
如今却被盯上——说明线索已经顺藤摸瓜，到了他们眼皮底下。
良久，左侍郎声音发虚：“不如……把南库那批‘废料’送去正音局？就说配合核查。”
右侍郎冷笑一声：“他们早知道那是伪钟。这不是献器，是认罪。一旦进了正音局，裴文昭那些人有的是法子验出铅芯、测出律偏。到时候白纸黑字摆出来，皇上问一句‘为何以伪充真’，咱们怎么答？拿头去顶吗？”
“可若不去呢？”左侍郎咬牙，“等他们查封抄检，更是坐实渎职。主动送去，至少还能说一句‘自清自查’。”
两人沉默下来。烛火噼啪一响，映在墙上的人影扭曲如挣扎的囚徒。
次日午时，阳光刺眼。
正音局前广场上聚满了人。消息早已传开：兵部要来“移交疑钟”。
十二口蒙布编钟由牛车缓缓运入，每口都用粗麻裹得严实，押运官领着一队差役站在车旁，神情僵硬。
沈琅一身素衣走出大门，未戴官帽，也未执令符，只身后跟着两名盲童助手，一人捧律尺，一人提小槌。
她不动声色地抬手：“揭布。”
差役迟疑片刻，只得动手。
粗麻掀开，露出底下锈迹斑斑的铜钟。
有些表面鎏金剥落，露出灰黑内芯；有些钟口变形，明显是重熔后草率重铸；更有一口，轻轻一碰便发出闷响，像是敲在朽木上。
围观百姓中已有懂行的老匠低声嗤笑：“这音，哄不了祖宗牌位。”
沈琅面色平静，只走近一口钟，示意盲童轻击。
那孩子闭目聆听片刻，睁眼道：“三音不协，腹有夹层，应为注铅压重。”
人群哗然。
她这才转向押运官，语气清淡却锋利：“这些钟，原定送往何处？”
对方低头：“北境三卫冬祭用。”
“冬祭？”沈琅轻笑一声，眼神冷了下来，“天地神明之前，竟敢以残器滥竽充数？你们就不怕雷劈？”
押运官额头冒汗，不敢接话。
沈琅转身取来纸笔，亲自拟了一道文书递过去：“那就请写明——此钟音不准，恐亵天地，请正音局代为焚毁。签字画押，今日之内送交礼部备案。”
四周顿时响起掌声。
孩童们不知从哪儿找来红绸，用竹竿挑着绑上钟体，一边系还一边喊：“送假钟上路咯！”笑声里带着讽刺，又像某种仪式性的驱逐。
那口曾象征权力与秩序的礼器，此刻被红绸缠绕，如同送葬。
同一时刻，工部侍郎柳元柏在府中来回踱步，额角渗汗。
他刚得知兵部“主动献器”，立刻意识到风向变了。
再不出手，功劳全归他人，而风险却仍在他头上——毕竟当初这些伪钟图纸经他手签过印。
“不能等了。”他召来心腹幕僚，“我要上疏，自陈早察觉兵部弊政，多年暗中抵制，苦无证据不敢妄言。如今民声沸腾，正音革新，我才敢冒死直奏。”
幕僚皱眉：“大人，此事并无实据……且三年来从未见您提过一字半句。”
“谁管有没有？”柳元柏冷笑，“现在没人敢查真伪，只看立场。我抢先站出来，便是先知先觉。只要皇帝看到这份《纠弊疏》，必定另眼相待。”
当夜，烛光下，他亲笔写下千余字奏章，字字泣血，句句忠忱，自称“孤臣独醒，逆流守正”。
写罢吹干墨迹，命家仆连夜送往通政司递交。
那仆人刚出府门，拐进窄巷，忽被人拦住。
韩四娘从阴影中走出，身后两名暗卫无声逼近。
她接过信封，只看了一眼火漆印，便淡淡道：“带回七王府。”
三更天，七王府书房依旧亮着灯。
苏锦黎坐在案前，拆开那份《纠弊疏》，从头到尾读了一遍。
唇角微扬，却没有怒意，也没有讥讽，仿佛只是看完一场拙劣的表演。
她放下纸，对候在一旁的韩四娘道：“抄六份副本，分别送往刑部、都察院、清流书院、国子监、大理寺卿私邸，还有……东宫一份。”
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