“墨韵斋”掌柜的决绝自尽，如同一盆带着冰碴的冷水，猝不及防地浇在了刚刚因成功擒获“玄雀”而士气大振、略显振奋的皇城司头上。对方这种断尾求生、弃卒保帅的狠辣与高效，不仅令人措手不及，更让一股无形的寒意悄然浸透了每个知情者的心。这绝非寻常逆党所能有的纪律和魄力。
李默站在已被彻底查封、显得一片狼藉的“墨韵斋”后堂，面色沉静如水，看不出丝毫波澜，唯有那双深邃的眼眸，锐利如鹰隼般扫过堂内的每一寸角落，不放过任何蛛丝马迹。散落一地的书册、被反复翻查显得凌乱的账本、倾倒的桌椅……所有看似有价值的物件都已被检查过数遍，表面看来，这里就像一口已然干涸的枯井，再也榨不出任何信息。掌柜的尸体早已被抬走，只在地面上留下一小滩尚未完全干涸、呈现暗褐色的血迹，空气中则隐约残留着一丝若有若无的苦杏仁味，那是剧毒氰化物特有的气息，无声地诉说着刚才发生的惨烈。
“侯爷，前后院、夹壁、暗格，连同所有书册账本的夹页都查遍了，没有发现密信或其他任何明显的线索。”韩震压低了声音汇报，语气中带着难以掩饰的不甘与挫败，拳头下意识地攥紧。眼看就要抓住狐狸尾巴，却被对方抢先一步彻底斩断，这种感觉让他无比憋闷。
李默仿佛没有听到他的汇报，他的全部注意力都被墙角一个被打翻的旧炭盆吸引了。黑色的炭灰泼洒出来，在地面上形成一片污迹，其中混杂着一些未能完全燃尽的、边缘焦黑卷曲的碎纸片。他心中微微一动，一种直觉促使他蹲下身，无视了沾染尘土的袍角，从怀中取出一柄小巧的银质镊子，如同对待易碎的珍宝般，极其小心地拨开表层的灰烬，轻轻夹起了几片稍大一些的纸张残片。
纸片脆弱得仿佛一触即碎，上面的字迹大多被火焰吞噬或烟熏得模糊难辨，但李默凭借过人的目力和耐心，在其中一片稍大的残片上，隐约辨认出了半个模糊不清的朱红色印章痕迹，以及几个残缺不全的字：【…酉时…三…柳…】
“‘酉时’是时间……‘三’可能指日期初三，也可能是指某个地点的编号或代号……而这个‘柳’……”李默脑中瞬间电光石火般闪过了“玄雀”在诏狱中交代出的、那个藏在江南、化名“柳氏”的外室！难道，“灰鹊”下一次预定的联系地点或方式，竟与这个“柳氏”有关？亦或者，这“柳”字代表的是另一个以“柳”为代号的秘密据点或关键人物？一丝微光在他眼底闪过，尽管线索残缺至极，但这毕竟是“墨韵斋”掌柜宁死也要销毁的信息，其价值不言而喻。
“将这些炭灰连同所有未燃尽的碎纸片，全部仔细收集起来，一片都不许遗漏！”李默站起身，声音沉稳却带着不容置疑的坚决，“带回司里，交给最好的文书复原高手，不惜一切代价，尝试复原上面的字迹。”
回到气氛凝重的皇城司衙门，李默立刻下令提审“墨韵斋”内被捕的其他伙计和学徒。然而，一番审讯下来，结果令人失望。这些底层人员对此确实一无所知，他们只道掌柜的平日深居简出，性情孤僻，书铺的日常生意也多由账房先生打理，并未察觉有任何异常之处。线索到了这里，仿佛真的彻底断了，眼前只剩下厚重的、令人窒息的迷雾。
但李默的字典里从未有“气馁”二字。他深邃的目光投向窗外沉沉的夜色，心中念头飞转。他深知，像“天机阁”这般庞大、严谨且野心勃勃的组织，其运作必然环环相扣，绝不可能因为一个联络点的暴露就完全不留任何痕迹，彻底转入地下。“灰鹊”能让“墨韵斋”掌柜如此毫不犹豫地服毒自尽，恰恰说明了这间书铺在其情报网络中的重要价值，以及其一旦暴露所带来的巨大风险，也从反面证明了这里必然曾经处理、传递过极其核心和敏感的信息。现在的沉寂，或许只是风暴眼暂时的平静。
他迅速调整了策略，暂时将“墨韵斋”的线索搁置，转而将主要精力投入到对“玄雀”所供出的那份冗长名单上的其他据点和已知人员的清理上。必须趁着对方阵脚可能出现的混乱，尽可能多地剪除其羽翼。一时间，皇城司的缇骑四出，手持名单，在京畿乃至周边州县展开了一场雷厉风行、声势浩大的清扫行动。数日之内，又接连端掉了几个“天机阁”的外围据点和秘密仓库，抓获了一批中层头目，缴获了不少金银财物和记载着普通往来信息的文书。
然而，这些看似轰轰烈烈、战果累累的行动，却并未能给李默带来多少实质性的喜悦。他清醒地认识到，这些被抓捕的人员层次依然不够高，所能提供的信息依旧零碎、片面，如同盲人摸象，根本无法拼凑出指向“灰鹊”真实身份或藏身之处的有效路径。更让他感到棘手的是，由于皇城司这番大张旗鼓的动作，在朝堂之上又引来了一些不明真相或别有用心的官员的非议与弹劾，称他借查案之名扩大打击面，搞得地方官吏与百姓人心惶惶，扰乱了民生安定。
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