皇城司的专业勘验人员立刻行动起来，如同梳子般仔细检查每一具尸体和俘虏。很快，初步结果呈报上来：这些刺客使用的兵刃并非军中制式，但锻造极其精良，材质特殊，风格统一，与之前西北山区地下工坊那些守卫的武器有相似之处，但工艺明显更胜一筹。更关键的是，在几名刺客尸体极其隐秘的部位（如腋下、头皮、脚底），用特殊药水擦拭后，显露出了形态各异、却都透着诡异气息的、类似鸟雀形态的黑色刺青！
“是天机阁最核心的死士！”闻讯匆匆赶来的冯钺看到那显形后的刺青，脸色瞬间变得无比凝重，声音带着一丝寒意，“这是他们内部被称为‘夜枭’的死士标志，据说培养极其困难，每一个都价值连城，轻易不会动用。看来，他们这次是铁了心，不惜暴露这张底牌，也要除掉侯爷您！”他看向李默的目光中，担忧之色更重。
李默眼神冰冷，没有丝毫畏惧，反而嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“他们越是疯狂，越是证明我们打中了他们的七寸，触碰到了他们最核心的利益或者秘密。西山那边……恐怕比我们之前想象的，还要重要得多。”他几乎可以肯定，“听泉别业”绝非简单的养病之所。
他立刻下令，增派一倍的人手，以更隐蔽的方式加强对“听泉别业”的监控，同时命令韩震亲自带队，沿着刺客来袭可能留下的痕迹，进行反向追踪，务必要找到他们在京城的临时藏身窝点或者联络点，顺藤摸瓜。
然而，对手的反扑凌厉而迅捷，并未因刺杀的失败而停止，反而变本加厉。
次日清晨，天色灰蒙，压抑得让人喘不过气。正当李默换好朝服，准备入宫面圣，详细汇报昨夜惊心动魄的遇刺之事，并借此机会请求皇帝批准，对西山“听泉别业”采取更强硬的行动时，一个噩耗如同冰水般浇了下来：昨夜奉命带队反向追踪刺客来源的那一小队皇城司精锐，在京城西南角的一处早已荒废、人迹罕至的义庄内，遭遇了精心布置的伏击！对方显然早有准备，下手狠辣，小队……全军覆没！无一人生还！更令人发指的是，那些英勇战死的兄弟们的尸体，竟被残忍地摆成了某种挑衅的、充满侮辱性的形状！
消息传来，皇城司内一片悲愤！韩震双目赤红，拳头捏得咯咯作响，几乎要喷出火来！
紧接着，就在当日的朝会之上，数名言官仿佛约定好了一般，联名上奏，言辞激烈地弹劾李默“查案不力，举措失当，致使逆党如此猖獗，竟敢夜袭侯府，惊扰圣听，动摇国本！”，甚至隐晦却恶毒地暗示，正是因为李默查案手段过于酷烈、树敌过多，才招致如此疯狂的报复，请求皇帝“暂缓其权柄，另选持重老成之臣主持，以安朝野人心”。
与此同时，京城的大街小巷，市井茶肆之间，也开始悄然流传各种精心编造、版本不一的谣言。有的说得有鼻子有眼，声称李默其实早已与“天机阁”暗中勾结，所谓的遇刺不过是自编自导的苦肉计，目的是为了进一步骗取皇帝信任，攫取更大权力；有的则信誓旦旦地说李默查案是假，排除异己、揽权自重才是真，将许多朝中官员的落马都归咎于他的打击报复；更有的甚至将之前皇宫地穴那场惊心动魄的异动和危机，也歪曲事实，归咎于李默，说他引动了邪阵，才招来天罚，是不祥之人……
一时间，谣言四起，甚嚣尘上。李默仿佛陷入了内外交困、四面楚歌的境地。暗杀、伏击、舆论攻击、朝堂弹劾……组合拳一套接着一套，如同狂风暴雨般向他袭来，意图从肉体到名誉，彻底将他摧毁。
皇帝萧景琰高坐龙椅之上，面对御史们慷慨激昂的弹劾，面色阴沉如水，目光扫过下方神色各异的臣工，却并未当场表态，既未申饬言官，也未维护李默，只是沉声下令严查刺客及皇城司小队遇伏之事，便宣布退了朝，留下满朝文武暗自揣测圣意。
退朝后，皇帝在内书房单独召见了李默。
“爱卿昨夜受惊了。”皇帝看着李默，语气平静，听不出喜怒，但那双深邃的眼眸却仿佛能看透人心，“朝堂上的风声，市井间的流言，朕都知道了。”他轻轻敲着桌面，等待着李默的回答。
“陛下明鉴，此乃逆贼困兽犹斗，混淆视听之卑劣策略，意在阻挠查案，离间君臣。”李默沉声应道，神色坦然，并无半分慌乱。他相信皇帝的判断力。
“朕自然知道。”皇帝摆了摆手，眼中闪过一丝不易察觉的疲惫和更深的冷厉，“朕坐在这龙椅上，见过的风浪多了。朕只是想知道，面对如此局面，内外交攻，你待如何？”他想看的，是李默的应对和心志。
李默抬起头，目光清澈而坚定，如同经过淬炼的精钢，没有丝毫杂质：“陛下，跳梁小丑，百般伎俩，何足道哉？其手段越是卑劣急切，越是证明臣之所为，已伤其根本，触及核心。臣请陛下允准，对西山‘听泉别业’，即刻动手，犁庭扫穴！唯有擒获真凶，揭开真相，一切谣言诽谤，自当不攻自破！除此之外，臣无所惧，亦无需多言！”
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