京城暮春，柳絮纷飞，暖风熏人，却吹不散积压在李默心头的层层阴霾。表面的平静之下，他能清晰地感觉到那无处不在的窥探与日益收紧的束缚。他如同一棵挣扎在巨石缝隙中的幼苗，既要奋力向上汲取阳光，又要时刻警惕来自四面八方的挤压。
辰时二刻，西郊别院。
“侯爷！侯爷！成了！您快看！”王铁锤几乎是踉跄着冲进临时充作办公处的棚子，双手颤抖地捧着一根长约两尺、黝黑发亮的铁管。这根铁管采用李默提出的“芯范铸造”法，经过数次失败，终于成功抽出铁芯，得到了一根完整的中空管件。
李默豁然起身，接过铁管。入手沉甸甸，触感冰凉。他仔细端详，管身依旧粗糙，但内壁的平整度已远超之前任何一次尝试，虽然仍能看到铸造留下的细微纹路，但已无明显砂眼和凹陷。他用一根预先打磨光滑的木棍伸入管内，缓缓推进，感觉阻力均匀，并无严重阻塞之感。
“好！好！王师傅，诸位，辛苦了！”李默难掩激动，这标志着火炮研制迈出了最关键的一步，“立刻测量内径、壁厚，记录所有数据。接下来，要尝试打磨内膛，目标是光滑如镜！同时，以此法为基础，开始尝试铸造更大口径、更长的管件！”
工匠们爆发出压抑已久的欢呼声，连日来的挫败和疲惫仿佛一扫而空。技术的突破，是对他们心血最好的回报。
然而，喜悦并未持续太久。午时刚过，负责采购的铁柱阴沉着脸回来汇报：“少爷，跑遍了城南城北的炭行和铁料铺，要么说没货，要么价格翻了两倍还不止！俺瞧着，就是那几个老字号的大店带头掐着货，故意刁难！连平时给咱们送废铁料的几个小贩，今天都支支吾吾说没了。”
李默面色一沉。经济上的绞索，终于开始致命地收紧了吗？这绝非普通商贾敢为，背后必然有来自更高层面的指令，很可能是太子一党通过掌控商业的官员或皇商施加的压力。没有充足的优质铁料和木炭，火炮的研制将寸步难行。
“知道了。”李默声音平静，心下却急转。硬碰硬肯定不行，必须另寻渠道。“福伯，我们府上以及别院，还能支撑多久？”
福伯早已盘算过，立刻回道：“回少爷，库房里精铁储备不足十日之用，普通铁料和木炭，也仅能维持半月。若是省着用，或可多撑几天，但势必影响进度。”
时间紧迫。李默沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“两条腿走路。第一，韩震，”
“末将在！”韩震应声道。
“你带上几个机灵可靠的弟兄，换上便服，去京畿周边的州县悄悄采购，分散开来，不要引人注意，有多少收多少，价格可适当上浮。特别注意那些民间的小铁矿和炭窑，试试能否建立长期供应。”
“得令！”
“第二，”李默看向福伯，“将我名下那两处收益尚可的田庄地契，还有母亲的一些陪嫁首饰，悄悄拿去典当，换取现银，以备不时之需。”
“少爷！”福伯惊呼，典当祖产和夫人嫁妆，这若是传出去……
“非常之时，行非常之事。”李默打断他，语气不容置疑，“记住，要隐秘，通过不同当铺分多次进行。”
他必须撑过这段最艰难的时期，只要火炮能成功，一切付出都是值得。
未时正刻，积善堂来了一位意想不到的客人——国子监司业，周文渊。这是一位年近花甲、须发花白的老儒生，以学问渊博、性情古板、恪守礼法着称，在清流士林中颇有声望。他与李默从未有过交集，此次突然来访，显得极不寻常。
周文渊面色严肃，见到李默，依礼相见后，便开门见山，语气带着毫不掩饰的批评：“李侯爷，老夫今日冒昧前来，实是有几句话，如鲠在喉，不吐不快。”
“周司业请讲。”李默心中警惕，面上保持恭敬。
“侯爷近日所为，献利器，兴格物，本意或为报国。然则，老夫听闻侯爷广募流民，不分良莠，集中于别院，所行之事又神神秘秘，甚少与士林往来。更有甚者，市井间流言四起，言侯爷与民争利，工坊之内，更有伤亡之事发生。”周文渊目光锐利，直视李默，“侯爷可知，士农工商，各有本分？奇技淫巧，终非立国之本！如此聚众私造，恐非国家之福，亦非侯爷安身立命之道！老夫劝侯爷，莫要沉溺于此道，当多读圣贤书，亲近士林，方是正途！”
这一番话，可谓极不客气，几乎是直接否定了李默所做的一切。这代表了朝中相当一部分保守文官的看法。他们并非全是太子党羽，只是单纯地排斥新技术，轻视工匠，认为李默的行为离经叛道，破坏了固有的秩序。
李默心中怒火暗涌，却强自压下。他知道，与这位老学究正面冲突毫无益处，反而会坐实自己“不敬士林”的恶名。他深吸一口气，缓缓道：“周司业金玉良言，晚辈受教。然默以为，圣人之学，在于经世致用。北戎铁骑肆虐边关，将士浴血，百姓流离。默所为者，不过是想造些更利之器，让边军少流些血，让百姓多几分安稳。工匠流民，亦是陛下子民，授之以艺，使其有衣有食，安居乐业，默不觉得有何不妥。至于流言，清者自清，晚辈行事，但求无愧于心，无愧于陛下。”
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