接连数日，京城仿佛陷入了一种诡异的平静。东宫闭门，九皇子府也暂时偃旗息鼓，朝会上争论的都是些漕运、春耕之类的日常政务，仿佛之前的刀光剑影、爆炸风波都从未发生。然而，在这平静的水面之下，暗流涌动得愈发急促。
李默深知这平静的脆弱。他如同一个小心翼翼的舟子，航行于暗礁密布的水域，丝毫不敢懈怠。每日里，他大半时间泡在西郊别院，亲自盯着火炮模型的每一次试验，记录着失败的数据，调整着最微小的参数。同时，他亦不敢放松对京中局势的洞察和对自身势力的巩固。
巳时正刻，西郊别院，工坊之内。
“侯爷，您看这次！”王铁锤声音带着一丝压抑不住的兴奋，双手捧着一根新铸出的尺长铁管。这根铁管比起前几次的失败品，外观已规整许多，内壁虽仍显粗糙，但砂眼和裂纹明显减少。
“俺按您的吩咐，在泥范里加了磨细的焦炭粉和石英砂，又改进了烘范的火候，浇铸时用了那个慢转的架子，果然成了不少！”
李默接过，仔细检视，又用手指探入内壁感受。确实进步显着，但距离能承受火药爆燃压力的炮管，还差得远。内壁的平整度、材质的均匀性，都是大问题。
“大有进展！”李默首先肯定，旋即话锋一转，“然则，强度仍恐不足。王师傅，你觉不觉得，单次浇铸难以获得足够强韧的管壁？或许……我们可以尝试另一种法子。”
他拿起一根炭笔，在旁边的石板上画了起来：“譬如，先铸造一根实心的铁芯，然后将其置于另一更大的范中，再次浇铸，使铁水包裹铁芯，冷却后便得一中空管壁。如此，或可使得管壁内外冷却更均匀，结构更致密。此法或可称为‘芯范铸造’。”
王铁锤和周围匠师听得目瞪口呆。这等奇思妙想，他们闻所未闻！这已完全超出了当下铸造工艺的常识。
“这……这能行吗？铁芯若是取不出来……”一个老铸匠迟疑道。
“铁芯可预先打磨光滑，并涂上厚厚的炭灰或粘土浆作为隔离层，冷却收缩后，或可抽出。即便难以抽取，留在其中作为内衬，亦无不可，关键在于获得均匀强韧的管壁。”李默解释道。这实则是后世炮管铸造的雏形，他只是将概念提前引出。
匠师们面面相觑，虽觉匪夷所思，但李默之前的诸多“奇思”最终都被证明有效，使他们不敢轻易质疑。
“侯爷高见！俺们……俺们试试！”王铁锤一咬牙，决定再次挑战。技术的每一次突破，都伴随着无数次失败的尝试，他们已然习惯。
午时末刻，积善堂书房。
李默刚回府，还没来得及用膳，福伯便引着一位客人前来。来人身着六品官服，面容精干，眼神锐利，却带着几分刻意收敛的锋芒。正是大理寺少卿裴文正麾下的一名得力干吏，姓周。
“下官周淮，参见李侯爷。”周干吏行礼甚恭，却并无谄媚之态，“裴大人命下官前来，是有两件事需禀报侯爷。”
“周大人请讲。”李默示意看茶，心中微动。裴文正通过下属而非私下传递消息，显得更为正式，也更谨慎。
“其一，关于孙二一案。其尸身经仵作反复查验，确系中毒而亡，毒性猛烈，发作极快，应是混入饮食之中。然狱中看守严密，送饭之人皆经查问，并无发现。下毒者手段极为老辣，线索……至此中断。”周淮语气平静，却透着一丝无奈。
李默默然。这结果在他意料之中。太子既然动了灭口之心，自然不会留下明显把柄。
“其二，”周淮继续道，声音压低了些，“裴大人让下官转告侯爷，近日京兆尹衙门接到几起莫名状告，有商户状告侯爷府上采购‘强买强卖’，有流民状告侯爷‘以工代赈’实则盘剥劳力……虽皆是无稽之谈，经查证后已被驳斥，但此类事情突然增多，恐非偶然。裴大人请侯爷留意，或有人欲从民间风评着手，败坏侯爷声誉。”
李默眼神一凝。这一手，可谓阴毒！技术上的打压、直接的刺杀若难以奏效，便转而攻击他的名声。一旦“苛待商户”、“盘剥流民”的名声被散播开来，即便查无实据，也会在士林和民间造成极坏的影响，久而久之，便会动摇他的立足根基。这绝非九皇子那等莽夫能想出的计策，更像是太子手下谋士的手笔，绵里藏针，杀人不见血。
“多谢裴大人提点，本侯知道了。”李默沉声道，“清者自清，浊者自浊。本侯行事，但求无愧于心。然恶语伤人，亦不可不防。福伯，”
“老奴在。”
“从今日起，府中所有采买，价格务必公允，甚至可略高于市价，尤其与那些小商户交易，绝不可仗势压价。别院工匠工钱，再普调半成。每日膳食标准，也需公示。若有流民求助，力所能及范围内，可适当施以粥米，但需记录在案，以免被有心人利用。”
李默迅速做出应对。他要用实际行动来对抗流言，甚至不惜付出一些经济代价来换取名声上的稳固。
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