书房内,李默面前摊着一张新画的图纸,线条简洁却精准,标注着尺寸和比例。这是一个简易的土灶,连着弯曲的竹管(充当冷凝管),通向一个陶罐(充当接收器)。旁边还画着过滤用的多层细纱布和木炭。图纸旁,散落着几块他让福伯悄悄弄来的、品质还算不错的木炭。
“福伯,”李默指着图纸,语速平稳,“照这个样式,在后院僻静处砌一个灶。铁匠铺定做的铜锅和盖子,还有我画的那种细筛子,务必尽快送来。另外,再买些上好的棉布,越细密越好。还有,库房里那几坛陈年烈酒,也搬到后院去。”
福伯看着图纸上那前所未见的古怪装置,又看看少爷不容置疑的眼神,用力点头:“是,少爷!老奴亲自去办!”他隐隐感觉到,少爷要做的,绝非凡事。
接下来的几天,积善堂后院彻底热闹起来。叮叮当当的砌灶声,铁器送来时的碰撞声,李默亲自指挥家丁过滤硝土、研磨木炭的沙沙声……各种声音混杂在一起,伴随着越来越浓的、刺鼻又古怪的气味。下人们远远看着后院升起的袅袅烟气(有时是白的,有时是黄的),眼神里的惊疑和畏惧更深了。
“少爷又在炼丹了?”
“听说差点把新砌的灶台炸了!那烟,呛得人眼泪直流!”
“唉,国公爷在天有灵,看到少爷这样……”
赵氏来过一次,被后院那股浓烈刺鼻的气味呛得连连咳嗽,看着儿子挽着袖子、脸上沾着黑灰,专注地盯着那些咕嘟冒泡的铜锅,心疼又忧虑得直掉眼泪,最终被福伯好说歹说劝了回去。
李默完全沉浸在自己的“化学实验”中。提纯硝石的过程充满了艰辛和危险。温度控制、冷凝效果、杂质分离……每一个环节都可能出错。最初的几次尝试,要么温度过高导致硝石升华过快损失严重,要么冷凝不佳无法有效收集,要么杂质太多,得到的晶体浑浊不堪。刺鼻的烟雾弥漫开来,确实有一次操作不当,铜锅里的液体剧烈翻滚喷溅,差点引发小火,幸好福伯眼疾手快用沙土盖灭。
但李默没有气馁。现代化学博士的严谨和实验精神支撑着他。他一次次调整配方(硝土和草木灰水溶液的比例),改进装置(优化冷凝管的角度,增加过滤层数),严格控制火候。汗水浸透了他的中衣,混合着灰尘和硝土,粘在身上。脸色因为长时间的精神高度集中和烟火熏烤显得更加苍白,但那双眼睛却亮得惊人,如同淬炼过的寒星。
终于,在一个黄昏。
经过反复溶解、过滤、加热蒸发、再结晶……陶罐底部,第一次清晰地析出了一层晶莹剔透、如同碎冰般的晶体!它们纯净、洁白,在夕阳的余晖下折射出璀璨的光芒!
李默用一根细竹签小心翼翼地挑起一点,指尖传来熟悉的、微带凉意的触感。他凑近细看,晶体形态完美,毫无杂质。
“成了!”一直屏息凝神守在旁边的福伯,看到少爷脸上那抹如释重负又充满成就感的笑容,以及那罐底璀璨的结晶,激动得老泪纵横,声音都变了调,“少爷!成了!这……这就是‘地火引’?”
“这只是其中一味主药。”李默小心地将这来之不易的纯净硝石晶体收集到干燥的瓷罐中密封,“名为‘硝’。还差硫磺,以及最上等的精炭粉。三者合一,方能显出‘开山裂石’的威力。”他顿了顿,眉头微蹙,“硫磺……此物多生于火山温泉之地,或为炼丹所用。京城附近,恐怕不易寻得。福伯,府中可有库存?或者,京城最大的药材铺、丹砂铺是哪家?”
“硫磺?”福伯努力回忆着,“库房好像……好像没有。老国公爷在时,府里从不信那些方士之术。药材铺……‘回春堂’是京城最大的,东市‘玄丹阁’专卖炼丹之物,或许有售。只是……”福伯脸上露出为难之色,“此物价比黄金,且多受官府监控,购买不易,也极易引人注目……”
价比黄金!官府监控!李默的心沉了一下。硫磺作为火药和炼丹的关键原料,管制严格是意料之中。但没想到获取难度如此之大,成本如此之高。他刚刚起步,国公府又捉襟见肘……钱!还是钱!还有九皇子那张请柬,如同悬顶之剑!
他下意识地拿起桌上那份被丢在角落的雅集请柬,指腹摩挲着洒金的纸张。九皇子萧锐……他脑中电光火石般闪过账册上那处刺目的“虫害”亏空。一个大胆的念头,如同黑暗中划过的闪电,骤然清晰!
“福伯,”李默的声音陡然转冷,带着一种刀锋出鞘般的锐利,“备车。明日一早,去京郊西山田庄!不是看荒坡,是去那个……连年‘虫害’、颗粒无收的‘良田’!”
福伯猛地抬头,看到少爷眼中那冰冷刺骨的杀意和洞悉一切的了然,瞬间明白了什么,一股寒意从脚底直冲天灵盖!少爷这是要……要动真格的了!要查账!要查那见不得光的“虫害”!
“少爷!使不得!”福伯的声音带着惊恐的颤抖,“那田庄管事是赵姨娘的表侄!赵姨娘可是夫人的……”他不敢再说下去。府中谁不知道,赵姨娘仗着是夫人的远房表妹,又生了庶出的二小姐,在府里颇有几分体面,连夫人有时都让她三分。她那表侄仗着这层关系,把持田庄多年,油水捞得盆满钵满。查他?那就是打赵姨娘的脸,甚至可能牵扯到夫人!
“赵姨娘?”李默冷笑一声,眼神没有丝毫动摇,反而更加冰寒,“国公府姓李!蛀虫啃的是李家的根基!莫说一个姨娘的表侄,就是天王老子,敢动我李家的东西,我也要把他肠子掏出来,看看里面装了多少脏银!”他的声音不高,却带着一种不容置疑的决绝和凛冽的杀气,瞬间将福伯所有的劝阻都冻僵在喉咙里。
“备车!”李默斩钉截铁地重复道,将那份九皇子的请柬,狠狠拍在桌面上,仿佛拍下的是一道战书!
福伯看着少爷那如同出鞘利剑般的身影,再看看桌上那象征着巨大麻烦的皇子请柬,最后想到库房里那几罐珍贵的硝石结晶……他猛地一咬牙,眼中最后一丝犹豫被一种豁出去的决然取代。国公府,或许真的迎来转机了!哪怕这转机,伴随着滔天的风险!
“是!少爷!老奴这就去准备!明日天一亮就出发!”
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