书房内，李默面前摊着一张新画的图纸，线条简洁却精准，标注着尺寸和比例。这是一个简易的土灶，连着弯曲的竹管（充当冷凝管），通向一个陶罐（充当接收器）。旁边还画着过滤用的多层细纱布和木炭。图纸旁，散落着几块他让福伯悄悄弄来的、品质还算不错的木炭。
“福伯，”李默指着图纸，语速平稳，“照这个样式，在后院僻静处砌一个灶。铁匠铺定做的铜锅和盖子，还有我画的那种细筛子，务必尽快送来。另外，再买些上好的棉布，越细密越好。还有，库房里那几坛陈年烈酒，也搬到后院去。”
福伯看着图纸上那前所未见的古怪装置，又看看少爷不容置疑的眼神，用力点头：“是，少爷！老奴亲自去办！”他隐隐感觉到，少爷要做的，绝非凡事。
接下来的几天，积善堂后院彻底热闹起来。叮叮当当的砌灶声，铁器送来时的碰撞声，李默亲自指挥家丁过滤硝土、研磨木炭的沙沙声……各种声音混杂在一起，伴随着越来越浓的、刺鼻又古怪的气味。下人们远远看着后院升起的袅袅烟气（有时是白的，有时是黄的），眼神里的惊疑和畏惧更深了。
“少爷又在炼丹了？”
“听说差点把新砌的灶台炸了！那烟，呛得人眼泪直流！”
“唉，国公爷在天有灵，看到少爷这样……”
赵氏来过一次，被后院那股浓烈刺鼻的气味呛得连连咳嗽，看着儿子挽着袖子、脸上沾着黑灰，专注地盯着那些咕嘟冒泡的铜锅，心疼又忧虑得直掉眼泪，最终被福伯好说歹说劝了回去。
李默完全沉浸在自己的“化学实验”中。提纯硝石的过程充满了艰辛和危险。温度控制、冷凝效果、杂质分离……每一个环节都可能出错。最初的几次尝试，要么温度过高导致硝石升华过快损失严重，要么冷凝不佳无法有效收集，要么杂质太多，得到的晶体浑浊不堪。刺鼻的烟雾弥漫开来，确实有一次操作不当，铜锅里的液体剧烈翻滚喷溅，差点引发小火，幸好福伯眼疾手快用沙土盖灭。
但李默没有气馁。现代化学博士的严谨和实验精神支撑着他。他一次次调整配方（硝土和草木灰水溶液的比例），改进装置（优化冷凝管的角度，增加过滤层数），严格控制火候。汗水浸透了他的中衣，混合着灰尘和硝土，粘在身上。脸色因为长时间的精神高度集中和烟火熏烤显得更加苍白，但那双眼睛却亮得惊人，如同淬炼过的寒星。
终于，在一个黄昏。
经过反复溶解、过滤、加热蒸发、再结晶……陶罐底部，第一次清晰地析出了一层晶莹剔透、如同碎冰般的晶体！它们纯净、洁白，在夕阳的余晖下折射出璀璨的光芒！
李默用一根细竹签小心翼翼地挑起一点，指尖传来熟悉的、微带凉意的触感。他凑近细看，晶体形态完美，毫无杂质。
“成了！”一直屏息凝神守在旁边的福伯，看到少爷脸上那抹如释重负又充满成就感的笑容，以及那罐底璀璨的结晶，激动得老泪纵横，声音都变了调，“少爷！成了！这……这就是‘地火引’？”
“这只是其中一味主药。”李默小心地将这来之不易的纯净硝石晶体收集到干燥的瓷罐中密封，“名为‘硝’。还差硫磺，以及最上等的精炭粉。三者合一，方能显出‘开山裂石’的威力。”他顿了顿，眉头微蹙，“硫磺……此物多生于火山温泉之地，或为炼丹所用。京城附近，恐怕不易寻得。福伯，府中可有库存？或者，京城最大的药材铺、丹砂铺是哪家？”
“硫磺？”福伯努力回忆着，“库房好像……好像没有。老国公爷在时，府里从不信那些方士之术。药材铺……‘回春堂’是京城最大的，东市‘玄丹阁’专卖炼丹之物，或许有售。只是……”福伯脸上露出为难之色，“此物价比黄金，且多受官府监控，购买不易，也极易引人注目……”
价比黄金！官府监控！李默的心沉了一下。硫磺作为火药和炼丹的关键原料，管制严格是意料之中。但没想到获取难度如此之大，成本如此之高。他刚刚起步，国公府又捉襟见肘……钱！还是钱！还有九皇子那张请柬，如同悬顶之剑！
他下意识地拿起桌上那份被丢在角落的雅集请柬，指腹摩挲着洒金的纸张。九皇子萧锐……他脑中电光火石般闪过账册上那处刺目的“虫害”亏空。一个大胆的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然清晰！
“福伯，”李默的声音陡然转冷，带着一种刀锋出鞘般的锐利，“备车。明日一早，去京郊西山田庄！不是看荒坡，是去那个……连年‘虫害’、颗粒无收的‘良田’！”
福伯猛地抬头，看到少爷眼中那冰冷刺骨的杀意和洞悉一切的了然，瞬间明白了什么，一股寒意从脚底直冲天灵盖！少爷这是要……要动真格的了！要查账！要查那见不得光的“虫害”！
“少爷！使不得！”福伯的声音带着惊恐的颤抖，“那田庄管事是赵姨娘的表侄！赵姨娘可是夫人的……”他不敢再说下去。府中谁不知道，赵姨娘仗着是夫人的远房表妹，又生了庶出的二小姐，在府里颇有几分体面，连夫人有时都让她三分。她那表侄仗着这层关系，把持田庄多年，油水捞得盆满钵满。查他？那就是打赵姨娘的脸，甚至可能牵扯到夫人！
“赵姨娘？”李默冷笑一声，眼神没有丝毫动摇，反而更加冰寒，“国公府姓李！蛀虫啃的是李家的根基！莫说一个姨娘的表侄，就是天王老子，敢动我李家的东西，我也要把他肠子掏出来，看看里面装了多少脏银！”他的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝和凛冽的杀气，瞬间将福伯所有的劝阻都冻僵在喉咙里。
“备车！”李默斩钉截铁地重复道，将那份九皇子的请柬，狠狠拍在桌面上，仿佛拍下的是一道战书！
福伯看着少爷那如同出鞘利剑般的身影，再看看桌上那象征着巨大麻烦的皇子请柬，最后想到库房里那几罐珍贵的硝石结晶……他猛地一咬牙，眼中最后一丝犹豫被一种豁出去的决然取代。国公府，或许真的迎来转机了！哪怕这转机，伴随着滔天的风险！
“是！少爷！老奴这就去准备！明日天一亮就出发！”
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