车轮碾过京郊略显颠簸的土路，扬起淡淡的烟尘。西山在望，连绵的轮廓在暮春的阳光下显得有些苍凉。福伯坐在车辕上，不时回头担忧地望向车厢。两个挑选出来的健壮家丁，李铁柱和张石头，默不作声地跟在车旁，眼神里同样充满了困惑。少爷大病初愈，不去赴九殿下那烫手的雅集，反而跑来这鸟不拉屎的荒坡地，还要带大缸？这葫芦里卖的什么药？
车厢内，李默闭目养神。身体的虚弱感依旧如影随形，但精神却异常清明。原主的记忆碎片如同走马灯般掠过，尤其是关于京郊各处田庄的模糊印象。九皇子萧锐那张骄矜跋扈的脸，和账册上刺目的“虫害”亏空，反复交织。这绝非巧合。京畿重地，良田沃土，连续三年“绝收”？若真有如此严重灾情，地方官吏岂会不上报？朝廷赈济岂会无声无息？除非……这“灾情”本身就是个精心编织的幌子，掩盖的是更肮脏的勾当——比如，利用国公府田庄濒临运河的便利，进行大规模的私盐转运！
大胤盐铁专卖，利润惊人，盐引管制极严，走私便是杀头的买卖。敢在天子脚下，借勋贵田庄做这等勾当，背后牵扯的势力，绝非等闲。九皇子萧锐，这位视原主如草芥的“魁首”，他的影子，在李默的推测中显得格外清晰。这张突如其来的雅集请柬，更像是一道催命符，一个试探，或者，一个警告。
马车在一处荒僻的坡地前停下。
“少爷，到了。就是这里。”福伯的声音带着一丝无奈。眼前是典型的劣质坡地，土层稀薄，碎石裸露，稀稀拉拉长着些耐旱的荆棘和野草，远处能看到运河支流在阳光下泛着微光。荒凉，贫瘠，毫无价值。
李默在李铁柱的搀扶下下了车。脚下是硌人的碎石和干燥的沙土。他深吸一口气，空气中弥漫着尘土和草木特有的气息。他蹲下身，无视了福伯欲言又止的劝阻，抓起一把泥土，在指尖捻开。土质沙化严重，夹杂着大量灰白色的碎石颗粒。他的目光锐利地扫过地面，尤其在那些背阴的岩壁缝隙、低洼的土坑边缘仔细搜寻。
“少爷，您到底要找什么？”福伯终于忍不住问道，看着李默近乎虔诚地拨弄着泥土，“这地方，除了石头就是草，连兔子都不爱来打洞……”
李默没有回答。他的指尖拂过一处岩壁下方潮湿的凹地，那里的泥土呈现出一种不自然的灰白色，触手冰凉，带着一种特殊的涩感。他捻起一点灰白色的粉末，凑到鼻尖闻了闻——一种微弱的、类似土腥却又带着点硝味的独特气息。他的心脏猛地一跳，眼底深处闪过一丝难以抑制的亮光！
硝！天然硝石！
虽然杂质极多，但这独特的形态和气味，他绝不会认错！这正是制造黑火药最关键的原料之一！荒坡贫瘠、背阴潮湿、靠近水源蒸发……完美的天然硝土生成环境！古人称之为“地霜”或“墙霜”，往往被当作无用的废物，甚至因其“阴寒”属性而被嫌弃！
“找到了。”李默的声音平静，却带着一种洞悉宝藏的笃定。他站起身，指向那几处硝土富集的地带，“铁柱，石头，把大缸搬过来。挖！把这些灰白色的土，连同附着其上的石头碎屑，都给我仔细挖出来，装进缸里！尤其是背阴、潮湿、颜色发白的地方，一处也别漏过！”
“啊？挖……挖土？”李铁柱和张石头面面相觑，以为自己听错了。少爷被雷劈了之后，行事越发诡异了。
“挖！”福伯虽然同样满腹疑云，但看到李默那不容置疑的眼神，立刻斩钉截铁地喝道，“少爷让你们挖，就挖！手脚麻利点！”
两个家丁不敢再多言，连忙卸下车上带来的几口大陶缸，抄起备好的铁锹，按照李默的指点，开始奋力挖掘。铁锹翻动，灰白色的硝土混杂着碎石被一锹锹铲起，哗啦啦倒入缸中。空气中弥漫起更浓的土腥味和那种独特的硝味。
福伯凑近李默，压低声音，忧心忡忡：“少爷，老奴愚钝……您挖这些……腌臜土，究竟有何用处？莫不是……炼丹？”他实在想不出其他解释，联想到少爷最近在书房里鼓捣的那些瓶罐和怪味，心里直打鼓。
李默看着家丁们忙碌的身影，灰白色的硝土渐渐填满一口又一口大缸。阳光落在他苍白的脸上，映出一种奇异的专注和掌控感。
“炼丹？”他嘴角勾起一抹极淡、带着冷冽锋芒的弧度，“福伯，这不是腌臜土，这是‘地火引’！是能开山裂石、焚城煮海的力量！”他的声音不高，却字字如金铁交鸣，砸在福伯心头，“有了它，九殿下的雅集，或许会变得……格外精彩。”
福伯浑身一震，看着李默眼中那绝非虚妄的自信光芒，再看看那几缸被少爷视若珍宝的“腌臜土”，一股寒意夹杂着难以言喻的激动，瞬间窜遍全身。开山裂石？焚城煮海？少爷……莫不是真得了什么神授天启？！
……
积善堂的后院，彻底变成了一个古怪的工坊。几口装满灰白硝土的大缸被安置在角落，上面覆盖着草席。空气中那股特殊的硝味更加浓郁了。
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