烛火在政事堂的案几上轻轻跳了一下，映得《察院章程》的墨字微微晃动。李震的手指还停留在纸页边缘，目光却已移开。赵德站在下首，正欲告退，却被一声低沉的话音止住。
“查弊政是剜腐肉，”李震缓缓开口，“可若无人懂律、识令、明是非，今日清了，明日还会再烂。”
堂内静了一瞬。李瑶抬眼看向父亲，手中的笔停在砚边。她知道这话不是随意说起。
苏婉从袖中取出三册装订整齐的手稿，放在主案之上。封面写着《启蒙识字本》《算术浅说》《医理入门》，字迹工整，图解清晰。“我已经编好了。”她说，“不靠经义，也不讲八股。孩子认得‘税’字，就知道官府收多少；会算加减，就不会被账房欺瞒；读得懂药方，一家人生病也不至于束手无策。”
赵德皱眉：“可师资呢？如今六部尚缺员，哪来的人去教童子？”
“不必专设先生。”苏婉答，“医署有四十名助教，能讲基础医理；工坊里老匠人带徒多年，讲得了度量衡与机关构造；就连军中退役士卒，也能教些列队行止、号令进退。先以实务为课，一人兼两职，不另增开支。”
李瑶随即翻开一本报名簿草稿：“教材可用活字快印，每册成本不过三文。若在城南贫巷设点派发，三日内便可铺开千户人家。”
李震点头：“那就定下来。不止帝都，周边五县也要设点。名字就叫‘公立学堂’——公家出钱，百姓入学，不分出身。”
赵德仍犹豫：“士族私塾已有百年根基，他们不会坐视。”
“那就让他们看着。”李震站起身，走到地图前，手指划过东西南北中五个标记，“五所学堂，同时动工。明日我就去工部，调拨木材砖瓦，按《大晟令》第一条办：凡利民之事，百官协力推行。谁敢拖延，罚俸三月。”
话音落下，堂内气氛微变。这不是权宜之计，而是动了根本。
次日清晨，东城区外空地已被围起。五根木桩钉入土中，圈出学堂地基。几名工匠正用尺绳丈量方位，远处已有百姓驻足观望。
苏婉带着李瑶亲至工地。她未乘轿，步行而来，衣袖沾了些尘土。李瑶手中提着一只木箱，里面是乾坤万象匣刚取出的教学器具。
围观人群起初窃语，见两位夫人亲临，渐渐安静下来。
苏婉登上临时搭起的高台，打开木箱。第一件取出的是玻璃显微镜，阳光穿过镜片，在地面投下一圈明亮的光斑。接着是地球仪，彩绘山川河流，缓缓转动。最后是一具机械钟，齿轮咬合，滴答作响。
“这些不是奇技淫巧。”她的声音不高，却传得很远，“是将来孩子们要学的东西。谁能看清水里的虫，谁就能防瘟疫；谁懂大地形状，谁就能走更远的路；谁会修钟表，谁就能造器械。”
有人低声问：“女子也能来学吗？”
“不仅能学，还要带头学。”苏婉答，“我已下令，医署每月派女医巡讲一次，专授妇孺保健、接生护婴之法。女孩识了字，回家能教弟妹，持家能记账目，不再任人哄骗。”
台下一阵骚动。几个穿着体面的老学究脸色铁青，转身离去。
第三日，招生启事贴满街巷。五所学堂共招三百名额，半数以上预留给寒门、商贾、匠户及女子。
报名点设在城南旧市口。天未亮，队伍已排到街尾。有抱着孩子的母亲，有牵着孙儿的老翁，也有衣衫破旧却眼神坚定的少年。
李瑶坐在登记案后，面前摊开户籍册与情报网核验记录。她不动声色，只将每份资料快速比对。不到一个时辰，便查出三人冒名顶替——皆是士族子弟，借贱籍户名抢占名额。
“即刻除名，公示于榜。”她落笔如刀，“今后凡造假者，五年内不得再报。”
消息传出，议论四起。有人骂她苛刻，也有人拍手称快。
午后，一名老妇颤巍巍递上名册，指着孙子的名字：“他爹战死了，娘病在床上，这孩子得做工养家……读书怕是顾不上。”
苏婉接过名册，翻到那一页，看见一行小字：“愿学算术，将来做账房。”
她抬头问：“若白天上课，下午能在织坊做事，挣些铜板贴补家用，你可愿意？”
老妇愣住，眼中泛起泪光：“真能这样？”
“能。”苏婉当众宣布，“即日起实行‘半工半读’——上午授课，下午由官办作坊安排轻役，按劳计酬。学生凭学堂凭证上岗，工钱直付家中。”
话音未落，队伍一下子往前涌了几步。
当晚，李震回到政事堂。桌上并排放着两份文书：左边是《察院规则》，右边是《兴学策》。他拿起后者，逐条细览，批注数处，最后写下四个字——“速行勿缓”。
赵德前来复命，见状久久未语。良久才道：“从前我以为，治国靠律法，律法靠官吏。可今日看这学堂……倒像是把种子埋进了土里。”
“种下去还不够。”李震放下笔，“还得防人拔苗。士族不会善罢甘休。”
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