黑旗悬在药铺上方，未落。
李骁站在校场边，手按刀柄。三百轻骑已列阵待发，马蹄踏地，尘土未扬。他目光扫过队伍，最后停在三名被摘去甲胄的乡勇身上。一人低头不语，另两人目光躲闪。李瑶递来的名单上，这三人名字旁都画了红圈——领抚恤，无出工，曾属辎重营。
“调去修渠。”李骁开口，声音不高，却传遍前排，“敢抗命，按通敌论。”
三人被押走，无人争辩。李骁翻身上马，缰绳一扯，战马人立而起。他不再看身后，只对传令官道：“出发。”
雨在入夜时落下。
三百骑裹着油布，穿林而行。泥浆裹住马蹄，每一步都沉闷无声。斥候来回奔走，带回的消息一致：宁远堡以北三处粮道遭袭，焚车五辆，守军死伤十七，贼踪全无。李骁听着，手指在刀鞘上轻叩三下，这是他思索时的习惯。
雨势渐大，山道难行。副将低声建议扎营避雨，李骁摇头：“黑石峪距此三十里，敌必以为我不会冒雨进兵。”他取出一张炭笔勾勒的地形图，雨水打在纸上，墨迹微晕。图上标注了两处谷口、一片密林、一条断涧。他用刀尖点在谷口：“火攻此处，断其退路。你带一百人从东侧林间绕行，待我信号，合围。”
副将领命而去。李骁率主力继续前行，马队在雨幕中如影而行。
黑石峪口，火光突起。
干柴淋了半日雨，点火不易，但李骁早令士卒备好火油。火舌舔上谷口堆叠的枯枝，浓烟混着雨气翻滚升腾。谷内传来骚动，人声杂乱。李骁一声令下，轻骑冲入，刀光劈开雨帘。
敌寇不过两百，多为流寇，装备杂乱。突袭之下，阵脚大乱。李骁亲自带队，直扑中军帐。一名头目模样的人正翻身上马，李骁掷出长刀，贯穿其背。那人坠马时，手中还紧握一枚铜令。
火势蔓延，谷内哀嚎四起。投降者跪地抱头，顽抗者被尽数斩杀。清点战果，斩首一百零七，俘获三十四，缴获粮车四辆、火油两桶、兵器若干。李骁命人将铜令呈上，令面刻着繁复暗纹，中央一“清”字，隐有盟誓之意。
他盯着铜令，未语。副将请示是否焚谷，李骁道：“留一口，放些俘虏出去。”副将一怔，随即会意：散风声，引蛇动。
天明雨歇，大军启程回返。
宁远堡守将迎出十里，见李骁甲胄染血，刀刃缺口三处，却步履如常。李骁只递上铜令：“士族余孽未清，北境不得安。”守将接过，手微抖。
军议在宁远堡议事厅召开。
李骁立于沙盘前，手指划过几处被焚粮道，又停在黑石峪位置。“贼非流寇，有组织，有内应，有退路。”他抬头，“我们不能再靠乡勇守土。守得住一时，守不住长久。”
厅内一片静默。几名老护卫队长面露不豫。一人开口：“养常备军，粮从何来？百姓刚安，再抽丁征粮，恐生怨。”
李骁不恼，从怀中取出铜令，放在案上。“这是在黑石峪缴的。刻的是‘清流盟’的令。他们勾结流寇，烧我粮道，杀我士卒，还想着复什么‘礼’。”他环视众人，“我们不立军，谁来护这新政？”
另一人皱眉：“乡勇轮守，祖制如此。突改为常备，怕是朝野非议。”
李骁冷笑：“祖制？祖制能让曲辕犁自己耕田？能让妇人进工坊换工分？祖制救不了被掳的百姓，护不住烧毁的粮车。”他声音沉下，“我不是要废乡勇，是要立一支随时能战的兵。轮戍制——每乡抽丁一月，由老兵统训，训完归田。兵源不断，负担不增。”
李瑶坐在角落，听着，手中笔在册上记着什么。她抬头：“军资呢？铁器、火油、战马，哪样不要钱？”
李骁看向她：“首支常备军，我亲领。不支民粮，自筹军资。”他顿了顿，“乾坤万象匣中有机关图谱，可造连弩车、火雷弹。我已令李晨试制，成后可换钱，也可装备军队。”
厅内气氛微松。李瑶点头：“若能自给，倒可一试。”
李震坐在主位，一直未言。他手指轻叩桌面，目光落在沙盘上那面未落的黑旗。良久，他开口：“准试三月。三月后，若无成效，即刻裁撤。”
李骁抱拳：“谢父亲。”
军议散后，李骁率军启程回县。
归途山路泥泞，马行缓慢。行至鹰嘴崖下，天色转阴，雷声隐隐。斥候往返三次，皆报前方无异。
李骁勒马，抬头。
崖顶林木静立，雨后湿气蒸腾。他眯眼细看，忽觉不对——林间无鸟飞，无叶动，连风都停了。他曾在黑风寨学过猎，知道这种寂静只有一种可能：人藏其中，屏息待发。
他唤来传令官，低声吩咐：“辎重队继续前行，旗号不减。主力随我绕后，上西侧缓坡。”
传令官领命而去。李骁又唤一名亲兵：“去，找‘暗七’。”
半个时辰后，亲兵带回一人。灰衣短打，脸上有疤，正是李毅安插在北境的暗哨。他低声道：“崖顶有伏兵，约百人，备有滚石火油，待大军半过，即行火攻。”
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