北京的秋日，与汉东的潮湿阴冷截然不同。天空是高远的、澄澈的蓝，阳光明亮而干燥，透过四合院里那棵老海棠树稀疏的枝叶，在青砖地上投下斑驳晃动的光影。空气里带着一丝凉意，却更让人感觉清爽。这是一种属于北方的、开阔而明朗的天气，与南方那种黏稠压抑的氛围格格不入。
钟小艾坐在院子里的藤椅上，身上搭着一条薄薄的羊绒披肩。她面前的石桌上，放着一套精致的白瓷茶具，茶水已经微凉，却没有续上。她的目光有些游离，并没有聚焦在院中的景致上，而是望着虚空的某一点，眼神里带着一种难以化解的沉郁。
这里是钟家的一处老宅，不算特别宽敞，但地理位置绝佳，闹中取静，院落规整，保留着老北京特有的雍容气度。与汉东那种时刻紧绷的权力场相比，这里似乎更应该有几分闲适和从容。但此刻，院内的空气却和女主人脸上的神情一样，凝滞而沉重。
侯亮平调回北京，已经有一段不短的时间了。他被安排在最高检的一个研究室担任副职，级别未变，但已彻底远离了办案一线和权力中心。工作清闲，按时上下班，规律的如同墙上那座老挂钟的钟摆。外人看来，这或许是种福气，但对心高气傲、习惯了在风口浪尖搏击的侯亮平来说，这种“闲置”，无异于一种温柔的凌迟。
他变得沉默了许多。下班回家后，常常一个人钻进书房，要么对着一堆案卷资料发呆，要么就是长时间地擦拭他那套许久未用的渔具。他与钟小艾的交流，也变得客套而简短，多是“吃了没”、“早点休息”之类的日常用语，很少再触及内心深处。那道源自汉东的裂痕，并未随着时间和距离的推移而弥合，反而像一道隐秘的伤口，在平静的表皮下缓慢溃烂。
钟小艾将这一切看在眼里，痛在心上。她了解自己的丈夫，那是一个多么骄傲、多么富有正义感和行动力的人。汉东的挫败，不仅仅是职务上的变动，更是对他信念和能力的双重否定。她知道，侯亮平表面上接受了现实，但内心的那团火并未熄灭，只是被强行压抑，转化为了更深的郁闷和不甘。
而她自己的内心，又何尝平静？当初侯亮平意气风发地奔赴汉东，她虽有不舍，但更多是支持和期待。然而，事情的发展完全超出了预料。祁同伟、高育良……那些地方上的官员，竟然有如此大的能量和手腕，将她眼中才华横溢、背景不俗的丈夫生生逼退。这不仅是对侯亮平的打击，在钟小艾看来，更是对她、乃至对整个钟家的一种无形的挑衅和蔑视。
她想起汉东那些人，尤其是那个祁同伟。一个靠着岳父家势力上位的农家子弟，居然能做到如此地步，其心机之深、手段之狠，让她想起来就不寒而栗。还有那个高育良，道貌岸然，满口仁义道德，实则老谋深算。他们构建的那张关系网，如同一个密不透风的铁桶，牢牢掌控着汉东，排斥着一切外来者，哪怕这个外来者代表着正义和法纪。
“难道就真的这么算了？”这个念头，如同鬼魅，时常在夜深人静时冒出来，啃噬着钟小艾的自尊。她钟小艾出身书香门第，家世渊源，何曾受过这等憋屈？让亮平就这样在研究室里消磨掉后半生？让汉东继续成为祁同伟、高育良之流的独立王国？
她不自觉地攥紧了披肩的一角，指节有些发白。不行，绝不能就这么算了。明的力量暂时无法介入，但并不意味着就毫无办法。在这个层面上博弈，需要的是耐心、智慧和更迂回的策略。
正思忖间，院门被轻轻推开，一个穿着中山装、戴着金丝边眼镜、气质儒雅沉稳的中年男人走了进来。他是钟小艾的兄长，钟小山。与在文化部门工作的钟小艾不同，钟小山在某个举足轻重的政策研究机构任职，虽然不直接掌握行政权力，但其观点和意见，时常能影响到更高层的决策风向。他为人低调，但在学术圈和智库领域，有着不容小觑的影响力。
“小艾，一个人坐这儿发什么呆呢？”钟小山脸上带着温和的笑意，走到石桌旁的另一张藤椅坐下，自顾自地倒了一杯已经凉掉的茶，呷了一口。
“哥，你来了。”钟小艾回过神，勉强笑了笑，伸手想给他换杯热茶。
钟小山摆了摆手：“不用，凉的挺好，去去火气。”他意味深长地看了妹妹一眼，“怎么，还在为亮平的事情烦心？”
钟小艾叹了口气，在这个一向亲近又稳重的兄长面前，她无需太多掩饰：“能不想吗？你看看亮平现在，整个人都没了精气神。汉东那边……实在是太欺负人了。”
钟小山放下茶杯，目光变得深邃起来：“汉东的情况，我最近也关注了一些。高育良、祁同伟，确实不简单。他们现在把汉东经营得铁板一块，强调稳定压倒一切，经济数据也还过得去，短时间内，很难从外部找到突破口。”
“难道就任由他们一手遮天？他们用的那些手段，难道就真的天衣无缝？”钟小艾的语气带着一丝不甘。
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