省委扩大会议那令人窒息的尾声，如同一场沉闷雷雨后的死寂，并非终结，而是更深重压抑的开始。会议的决议——由省纪委牵头严肃处理侯亮平，并考虑其工作调整——像一块巨大的、冰冷的石碑，被高育良、祁同伟等人合力，沉重地砸在了汉东省的政治版图上，也砸在了沙瑞金的心头。石碑上刻着的，是“程序正义”与“集体决策”的冠冕堂皇之词，但其阴影所覆盖的，却是沙瑞金意图打破汉东僵局的战略受挫，以及他个人权威遭受的公开重创。
散会后，沙瑞金没有与任何人交谈，甚至没有回应田国富那带着复杂意味的、短暂的目光接触。他迈着比平日略显沉重的步伐，第一个离开了会议室，将那一片表面肃静、内里却涌动着各种心思的喧嚣抛在身后。他的背影依旧挺直，那是多年军旅生涯刻入骨子里的姿态，但跟在他身后的秘书小张，却敏锐地察觉到书记那惯常沉稳的步伐下，透着一丝难以言喻的僵滞和疲惫。
回到办公室，厚重的实木门“咔哒”一声轻响，将外界彻底隔绝。沙瑞金没有像往常那样立即投入工作，也没有坐下。他径直走到巨大的落地窗前，窗外，省委大院笼罩在黄昏的暮色里，白日里的喧嚣渐渐沉寂，树木和建筑的轮廓在愈发浓重的夜色中模糊起来，远处城市的灯火如同无数冰冷的星辰，次第亮起，勾勒出一片繁华却疏离的图景。这间象征着汉东最高权力的办公室，此刻却像一座华丽的孤岛，而他，是岛上唯一的、被困住的囚徒。
田国富最后的表态，反复在他脑海中回响。那不是简单的支持或反对，那是一种在巨大压力下，基于现实政治权衡的“理性”选择。田国富保住了他作为纪委书记“铁面无私”的形象，暂时规避了与高育良集团正面冲突的风险，但代价，就是亲手在沙瑞金最需要支持的时候，从背后抽走了那块关键的基石。沙瑞金理解这种选择，甚至，在冷酷的政治逻辑上，他无法指责田国富什么。但理解不代表不痛心。这种来自核心盟友的、不得已的“背叛”，比对手明刀明枪的攻击，更让人感到彻骨的寒意和无力。
侯亮平，这颗他精心布下、寄予厚望的棋子，终究还是没能逃脱对手精心编织的罗网。年轻人的锐气和正义感，在老辣阴狠的算计面前，成了最容易被利用的弱点。沙瑞金反思自己，是不是太过急于求成，将太多的压力放在了侯亮平肩上，却未能给他足够的保护和指引？是不是低估了高育良、祁同伟他们在汉东经营多年所编织的关系网的韧性和反扑的力度？此刻，懊悔、愤怒、挫败，种种情绪如同毒蛇般噬咬着他的内心。但他深知，坐在这个位置上，个人情绪是最大的奢侈品。他必须冷静，必须理智，必须从这盘已然陷入被动的残局中，寻找哪怕一线生机。
眼下，局势已经再清晰不过。继续硬扛，只会让损失更加惨重。侯亮平不仅位置不保，很可能政治生命也会受到致命打击。而他沙瑞金本人，将会被彻底拖入泥潭，“用人不当”、“护短”、“领导不力”的帽子会一顶接一顶地扣上来，届时他在汉东将彻底丧失话语权，之前所有的努力都将付诸东流。
“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。” 沙瑞金的脑海里闪过这句古老的战略格言。虽然情境不尽相同，但道理是相通的。现在，必须要做出牺牲，以空间换取时间，以战术上的退却，争取战略上的喘息之机。
牺牲的，就是侯亮平。
这个决定如同一块冰，梗塞在他的喉咙里，冰冷而苦涩。但他必须咽下去。唯一的，也是最后的选择，就是主动向北京汇报，以汉东省委的名义，建议将侯亮平调离。这等于是在向对手承认失败，是在向上级承认自己掌控局面不利，其带来的负面影响将是深远而巨大的。但这是目前所有糟糕选项中，唯一可能将损失降到最低的选择。
良久，沙瑞金缓缓转过身，窗外的夜色已经完全降临，玻璃上映出他略显苍白而坚毅的面容。他走到办公桌前，坐下，打开了台灯。温暖的光线驱散了角落的黑暗，却无法照亮他心头的阴霾。他按下了内部通话键，声音平静无波：“小张，过来一下。”
秘书小张应声而入，手里拿着笔记本，脸上带着前所未有的谨慎和凝重。他清楚地知道刚才的会议意味着什么，更明白沙书记此刻叫他进来的目的。
“沙书记。”小张轻声问候。
沙瑞金没有多余的寒暄，直接指了指桌上的公文纸和钢笔，语气沉稳而决断：“准备记录。我要起草一份给北京的绝密报告，关于侯亮平同志的问题和省委的处理建议。”
“是。”小张的心一紧，立刻屏息凝神，笔尖悬在纸页上方。
沙瑞金身体微微后靠，闭上眼睛，似乎在脑海中最后一遍梳理报告的框架和措辞。办公室里静得只能听到时钟秒针走动的“滴答”声，每一秒都显得格外漫长。几分钟后，他睁开眼，目光锐利而清醒，开始用清晰、缓慢、每一个字都经过斟酌的语速进行口述：
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