外部的压力，则以一种更加诡异和令人恼火的方式叠加着。钟小艾家族“帮倒忙”式的施压，和陈岩石所代表的老干部系统基于朴素正义感的愤怒，这本应分属不同阵营、甚至某种程度上相互对立的力量，此刻却阴差阳错地、极其荒谬地形成了合力，共同挤压着沙瑞金本已狭窄得可怜的决策空间和回旋余地。钟家的压力，简单粗暴，激起了汉东干部本能的反感和抵触情绪，那句“人家上面有人”的议论，比任何批评都更具杀伤力；而陈岩石的愤怒，则纯粹而炽烈，占据了道德和革命传统的绝对制高点，让他任何试图“冷处理”、“降调门”的努力，都可能被轻易解读为对歪风邪气的妥协、对老同志赤子之心的背叛，甚至是对某种根本原则的动摇。
“内外交困，进退维谷……”沙瑞金靠在椅背上，闭上布满血丝的双眼，这四个字像冰锥一样刺穿了他的心脏，带来一种尖锐而真实的痛感。他感觉自己像一艘突然闯入暴风眼的巨轮，四周是滔天巨浪和旋转的狂风，无论转向哪个方向，都可能面临船毁人亡的危险。他站起身，走到巨大的落地窗前，俯瞰着脚下这座庞大的城市。街道上车水马龙，秩序井然，这座庞大的城市机器在阳光照耀下正常运转，闪烁着现代化的光泽。但在这平静、繁荣的表象之下，围绕权力核心展开的这场搏杀，却是如此的惨烈和肮脏。而他，作为这艘巨轮的掌舵者，此刻却感到船舵沉重难移，雷达失灵，四面八方都是暗礁和冰山。
“笃笃笃”，轻轻的敲门声打破了令人窒息的寂静。秘书推门进来，手中端着一杯新沏的浓茶，小心翼翼地放在桌上，然后低声汇报，语气带着谨慎：“书记，田国富书记刚才来过电话，问您现在是否方便，他想过来当面汇报一下……关于侯亮平同志问题的一些初步核查情况。”
沙瑞金猛地睁开眼，眼中闪过一丝精光：“快请！让他马上过来！”田国富，作为省纪委书记，他的态度、他的立场，在眼下这个关键时刻，具有决定性的意义。田国富不仅是常委，掌管着纪律检查这把利剑，更因其岗位的特殊性，他的意见往往代表着程序和纪律的权威。争取到田国富的支持，或者说，至少让他不彻底倒向高育良一边，是沙瑞金能否稳住阵脚、争取一个相对不那么糟糕结局的关键。
不一会儿，田国富推门走了进来。他的脸色同样凝重，眉头紧紧锁成一个“川”字，步伐也失去了往日的沉稳，显得有些沉重。作为纪委书记，处理干部违纪问题本是分内职责，但侯亮平案的特殊性在于，它早已超越了一起简单的违纪案件，变成了检验汉东政治格局、决定权力天平向哪一边倾斜的试金石。他身处漩涡中心，承受的压力可想而知。
“国富同志，坐。”沙瑞金指了指对面的沙发，亲自将秘书刚沏的茶推到他面前，自己也坐了下来，身体微微前倾，营造出一种私下交心的氛围，“这里就我们两个人，有什么话，都可以摊开来说。我们现在是真正到了骑虎难下的关头了。”
田国富没有客气，端起茶杯吹了吹热气，却没有喝，又放回了茶几上，重重地叹了口气，脸上的皱纹似乎更深了：“瑞金书记，不瞒您说，压力太大了，四面八方都是压力。纪委这边，这几天接到了大量来自各方面的电话和信件，有实名有匿名，但基调高度一致，都是要求我们必须秉公执法，严肃处理侯亮平的问题，认为这是关系到汉东法治环境、关系到党和政府形象的大事，决不能姑息迁就。高育良同志那边，更是多次在不同场合强调程序合法、依纪依法的重要性，话里话外，都盯着我们纪委呢。”
沙瑞金紧紧盯着田国富的眼睛，试图穿透那层职业性的谨慎，读出他内心深处最真实的想法和倾向：“国富，这里没有外人，我们开诚布公。抛开所有外部干扰，单从你纪委书记的专业角度判断，侯亮平这个问题，到底应该怎么定性？处理的红线和底线在哪里？最‘恰当’的处理方式应该是什么？”
这是一个极其尖锐的问题，直接将皮球踢给了田国富，逼他亮出底牌。田国富沉默了下来，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，显然在内心进行着极其激烈的思想斗争和权衡。他当然清楚沙瑞金的意图是想尽可能地保住侯亮平，或者至少是将处理的负面影响降到最低。但作为纪委书记，他的党性、他的职责，以及当前汹涌的舆论，都要求他必须首先维护纪律的严肃性。
过了足足有一分钟，田国富才缓缓抬起头，目光复杂地看向沙瑞金，声音低沉而沙哑：“瑞金书记，既然您让我说心里话，那我就直说了。从纯粹的违纪事实和证据链来看，侯亮平同志在审讯刘庆祝过程中，发表威胁其子留学前途的言论，这是确凿无疑的，有现场记录（郭自刚提供），有相关旁证。这种行为，严重违反了最高检关于文明执法、规范审讯的明确规定，也触碰了党员干部不得滥用职权、不得搞变相株连的纪律红线。单就这一点而言，性质是严重的，影响是恶劣的，这一点，我们无法回避，也无法为其开脱。”
他先定下了一个不容置疑的基调，表明在事实和纪律层面，侯亮平确实理亏，授人以柄。然后，他话锋微微一转，尝试寻找一丝缝隙：“但是，瑞金书记，我们纪委处理干部，历来讲究实事求是、综合考量。也要看动机、看背景、看其一贯表现和所造成实际后果的严重程度。侯亮平同志到汉东后，尤其是在牵头调查‘116’专案过程中，表现出的闯劲和担当是有目共睹的，也确实触动了一些深层次的利益。这次错误的发生，是否与办案期限压力过大、急于求成的心态有关？是否属于在特定工作环境下偶发的、可以通过严厉批评教育、责令深刻检查来纠正的失误？这需要省委，特别是您作为班长，从汉东全局工作的整体利益出发，来通盘考虑、慎重权衡。”
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