阿合马当即反驳:“郭大人多虑了。专卖是为了国家,茶农和瓷农虽赚得少了,但朝廷能有钱巩固江山,他们也能安居乐业。若是没有钱,外敌入侵,他们连安稳日子都过不上。”
“可安稳日子不是靠苛待百姓换来的!”郭守敬激动地说,“陛下,臣刚收到江南的奏报,无锡、杭州的茶农已经开始逃荒,若是再专卖瓷器,逃荒的人会更多,到时候江南的税赋只会更少。”
忽必烈看着两人争论,心里陷入了权衡。他知道阿合马说得对——没有钱,江山坐不稳;可他也知道郭守敬说得对——苛待百姓,江山同样坐不稳。他沉默了许久,最终开口:“瓷器专卖暂缓。先看看茶叶专卖的效果,若是江南真的稳定,再议不迟。”
阿合马虽有些失望,但也知道不能逼得太紧。他躬身应下,心里却想着:等通惠河完工,漕运通畅,陛下尝到了钱的甜头,自然会同意瓷器专卖。
郭守敬松了口气,对着忽必烈躬身:“陛下圣明。”
可他们都没料到,江南的局势比想象中更糟。茶叶专卖后的第三个月,杭州爆发了茶农起义——上千茶农拿着锄头、镰刀,围攻茶引所,喊着“废除专卖,还我茶叶”的口号。沈老栓也在其中,他的茶园被茶引所的官吏强征,连三文一斤的收购价都没拿到,只能跟着起义军反抗。
消息传到大都,忽必烈震怒,派阿合马率军南下平乱。阿合马带着蒙古兵到了杭州,二话不说就下令镇压,起义军很快被击溃,沈老栓也被抓了起来。
“你可知罪?”阿合马坐在茶引所的大堂上,看着被绑在柱子上的沈老栓,语气冰冷。
沈老栓抬起头,脸上满是血污,却眼神坚定:“我何罪之有?你们低价收茶,强征茶园,逼得我们走投无路,这才起义!要论罪,也是你们这些贪官的罪!”
阿合马冷笑,挥手让侍卫把沈老栓拉下去斩了。可就在此时,忽必烈的圣旨到了:“暂缓斩沈老栓,茶叶专卖价每斤提高一文,茶引所官吏不得强征茶园,违者斩。”
阿合马愣了——他没想到忽必烈会让步。可他很快明白,忽必烈不是让步,是在权衡——他需要钱,但更需要江南的稳定。杀了沈老栓容易,可再引发民变,江南的税赋就彻底完了。
阿合马只能遵旨,把沈老栓放了,还按每斤四文的价格收购了他的茶叶。沈老栓回到茶园,看着满园的茶树,眼泪掉了下来——他知道,这不是官府发善心,是无数起义军的鲜血换回来的。
而大都的宫城里,忽必烈站在窗前,看着江南的方向,心里清楚:聚财是为了江山,可江山的根基是百姓。阿合马的手段虽能搞来钱,但不能一直用下去。他需要找一个既能搞钱,又能安抚百姓的人——只是这个人,现在还没出现。
阿合马站在殿外,看着忽必烈的背影,心里也清楚:他的聚财之路,不会一帆风顺。许衡、郭守敬这些汉臣在盯着他,江南的百姓也在盯着他。可他不会停——为了陛下的江山,也为了自己的口袋,他必须继续搞钱,直到把天下的银子,都攥在手里。
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