斡脱头领虽嫌钱紧贪，但也知道他的权力——没有钱紧点头，丝绸连泉州港都出不去。只能答应：“每匹抽五厘，多了没有。”钱紧笑了：“五厘就五厘，每月运一万匹，就是五百两，够我买十坛好酒了。”
可他的小动作没瞒过阿合马的眼。阿合马拿着钱紧和斡脱商人的交易账簿，在忽必烈面前冷笑：“钱紧这是把陛下的海外贸易，当成自己的钱袋子了。”忽必烈却没生气，反而摩挲着账簿：“让他贪，只要他给朕赚回十倍的钱，这点小钱就当喂狗了。但你得盯着，别让他贪得忘了形。”
这年冬天，泉州港的海外贸易收入突破五十万两白银，忽必烈的内帑堆满了银锭。钱紧也在泉州买了座宅院，院里挖了个地窖，藏着他私吞的两万两白银。除夕夜，他对着地窖里的银锭喝酒，笑得合不拢嘴：“跟着忽必烈搞钱，比当皇帝还快活！”
至元十年，两淮盐场的盐工们扛着盐袋往船上装，钱紧站在盐场的高台上，手里拿着一叠黄纸——是刚印好的盐引。
按忽必烈新定的“引岸制度”，全国盐区按地域划分，商人要卖盐，必须先向官府买盐引：一张盐引可卖盐四百斤，官价白银一两。商人凭盐引到盐场领盐，再到指定区域售卖，售价由官府定——每斤盐卖五文钱，一张盐引能卖两千文，折合白银二两，商人赚一两，官府卖盐引就赚一两，稳赚不赔。
“钱大人，今年两淮盐区的盐引，能不能多给小的一百张？”盐商张大户挤到钱紧身边，递上一个沉甸甸的荷包——里面是五十两白银。钱紧掂量着荷包，笑了：“张大户是爽快人，一百张盐引没问题，但你得帮朕个忙——把盐价悄悄涨到六文钱，多赚的钱，咱俩对半分。”
张大户喜出望外——每张盐引多赚四百文，一百张就是四万文，折合白银四十两，对半分也能赚二十两。他立马答应，转头就吩咐伙计涨价。可盐价一涨，百姓就怨声载道，扬州府的百姓联名上书，说盐价太高，吃不起盐了。
忽必烈收到上书，召钱紧进宫问话：“两淮盐价涨了，百姓怨声载道，你怎么说？”钱紧却不慌不忙：“陛下，盐是刚需，百姓再怨也得买。而且盐价涨一文，每张盐引就能多赚四百文，两淮盐区每年卖十五万张盐引，就能多赚六万两白银，够支付十万军队的军费了。”
忽必烈皱着眉：“可百姓要是反了怎么办？”钱紧从怀里掏出另一本账簿：“陛下您看，盐价涨了，但臣让盐商把多赚的钱拿出三成，给盐工涨了工钱，盐工不反；再拿出两成，补贴给贫困县的百姓，百姓也不会反。剩下的五成，三成归陛下内帑，两成归盐商，皆大欢喜。”
忽必烈翻着账簿，见上面写着盐工工钱涨了五成，贫困县每月能领到两千斤盐，突然笑了：“你这汉人，把算盘打得比蒙古人的弓箭还准。准了，就按你的法子办。”
可钱紧转头就把补贴百姓的盐扣了一半，换成白银揣进自己腰包。扬州府的知府知道了，却不敢揭发——钱紧是忽必烈面前的红人，揭发他等于找死。只能私下叹气：“这汉奸比豺狼还狠，百姓的救命盐都敢贪。”
这年，两淮盐区的盐引收入达三十万两白银，忽必烈的内帑又添了九万两。钱紧也赚得盆满钵满，在大都买了第二座宅院，还娶了三房小妾。他以为自己做得天衣无缝，却不知道阿合马早就派人造了假账本，把他贪盐引钱的事记了下来——只等忽必烈什么时候想收网。
至元十三年，大都的集市上，一个小贩拿着一张淡青色的纸，对着买烧饼的客人喊：“客官，用中统钞付账吧！陛下说了，这钞能当银子花，一贯钞换一两白银！”
客人半信半疑地接过纸钞，上面印着“中统元宝交钞”六个大字，还有忽必烈的玉玺印记。这是忽必烈听从钱紧的建议，发行的全国统一纸币——之前各地用的铜钱、银锭混乱，不利于征税和贸易，中统钞由朝廷统一发行，可兑换白银，还能缴纳赋税，强制民间使用。
钱紧站在集市对面的茶馆里，看着百姓用中统钞买东西，笑得眼睛眯成了一条缝。他身边的户部主事问：“钱大人，这中统钞真能稳定？要是百姓都来兑换白银，国库的银子不够怎么办？”
钱紧呷了口茶：“傻小子，陛下规定中统钞可兑换白银，但没说必须随时兑换。咱们控制发行量，每发行一贯钞，国库存半两白银做准备金，百姓就不会怀疑。而且用钞征税，百姓不得不收，久而久之，就没人想着兑换白银了。”
可没过多久，忽必烈就遇到了麻烦——攻打日本的军队需要军费，国库的白银不够，他召钱紧进宫：“朕要再发一百万贯中统钞，填补军费。”钱紧心里咯噔一下——现在国库只有五十万两白银，已发行两百万贯钞，再发一百万贯，准备金就不足三成了，容易引发通胀。
但他不敢拒绝，只能答应：“陛下，发钞可以，但得让地方官府按钞价收税，不许拒收。”忽必烈准了，当即下令印钞。钱紧却私下动了心思——他知道钞价迟早要跌，连夜让管家把家里的中统钞全换成白银，藏在地窖里。
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