墨滴在纸上缓缓洇开，沈知微握笔的手稳如磐石，仿佛方才那声“啪”并不存在。藤条搁在桌角，像一截枯死的树根，泛着暗红斑痕，表面粗糙不平，隐约透出药渍的苦涩气味。
掌事嬷嬷立于案侧，灯影落在她脸上，削长的脸型拉出一道冷硬轮廓。她没说话，只将提灯往案边一放，灯光斜照在沈知微低垂的手背上，映出青筋微凸的纹路。
“奉旨监督皇后誊录《女诫》，不得懈怠。”她声音平板，无起伏，却带着一种久经刑房磨砺出的压迫感，“若有违逆，依宫规处置。”
沈知微点头，笔尖继续移动，墨迹依旧模糊，字不成形。她没有抬头，也没有表现出半分惊惧。可就在目光掠过藤条的一瞬，指尖微不可察地一缩——那藤条上的斑痕，不是磨损，是浸染。
她默念心诀，脑中机械音即刻响起：【目标锁定，读取开始】。
三秒内，一个念头如刀锋划过——
“要让她十指血肉模糊，看她还怎么拿笔！”
提示消散，沈知微眸光微敛，呼吸未乱，落笔依旧平稳。但她已明白，此人不是来监工的，是来毁人的。惠妃前日折辱未成，今日便派了这等人物，专为折磨而来。
她轻咳两声，抬眼看向嬷嬷，语气平和：“嬷嬷一路走来，身上竟带着一股熟艾味……可是常去冷宫走动？”
话出口时，她仍低头看着纸面，像是随口一问。
嬷嬷瞳孔骤然一缩，右手本能地抚上袖口，随即僵住。她很快收回手，声音不变：“奴婢只是路过东角门，许是风把味道吹来的。”
“原来如此。”沈知微轻轻应了一句，不再追问，只低头继续抄写。
但心中已然落定：熟艾驱寒湿，冷宫荒废多年，唯有被囚之人需常年熏用。此物不出冷宫，而此人衣袖沾香，绝非偶然路过所能沾染。她是进去过的，且不止一次。
笔尖划过纸面，发出沙沙轻响。沈知微不动声色，将“熟艾”二字记下，又悄悄观察那藤条——表皮带刺，粗细适中，便于握持施力，显然是特制之物。若抽打手掌，不出三下便会皮开肉绽。
她知道，对方不会立刻动手。这种人惯会先压人心神，等你恐惧生出，再一击致命。
所以她不能慌，也不能反抗。她必须让对方以为，她已陷入绝境。
夜渐深，殿内只剩烛火噼啪。嬷嬷始终站在原地，目光如钉子般钉在她手上。沈知微抄到第五页时，故意让手腕微微一颤，墨点斜飞，在纸上拖出一道黑痕。
嬷嬷嘴角几不可察地扬了一下。
沈知微看见了，却装作不知。她缓缓放下笔，端起茶盏抿了一口，水温刚好。然后低声唤道：“春桃。”
贴身宫女从外间进来，垂首立于帘下。
“去把我那盒新贡的松烟墨拿来，这支笔实在不顺手。”她说得平静，像是真为书写困扰。
春桃应声退下。
片刻后，她回来时脚步极轻，将墨盒放在案角，悄然退至门边。无人注意，她袖口微动，一张折叠细小的纸条已滑入掌心，随后被迅速藏进腰带夹层。
那是沈知微亲授的密令：将“熟艾气味”与“藤条异状”报予御前近侍太监陈福——此人曾因查账有功受裴砚亲信，暗中奉命护后周全，只需一点线索，便可追查到底。
沈知微重新提笔，动作如常。
她知道，自己不能再主动揭破。一旦出手太狠，反显得早有准备，容易引火烧身。她只能等，等外力介入，等对方露出破绽。
而眼下，她唯一能做的，就是继续写，继续“写不好”。
第二日清晨，天光初透，窗纸泛白。
嬷嬷准时出现在殿门口，手中仍提着那盏灯，藤条也依旧挂在臂弯。她脸色比昨日略显紧绷，眼神频频扫向院外，似在等人消息。
沈知微已在案前坐了两个时辰，面前堆着十余页模糊抄本。她抬头看了嬷嬷一眼，淡淡道：“今日还要劳烦嬷嬷盯着。”
嬷嬷冷声道：“职责所在，不敢懈怠。”
沈知微点头，低头继续写。笔尖落下，墨团又一次晕开，像一团化不开的污迹。
时间一点点过去。日头升至中天，宫人送饭进来，嬷嬷却不肯离殿，执意守在案旁，连饭食也是宫女送来当场吃下。
沈知微全程未发一言，只偶尔咳嗽几声，显得疲惫不堪。她的手始终微微颤抖，仿佛真的支撑不住。
可只有她自己知道，那颤抖是伪装的节奏，是为了让对方放松警惕。
直到傍晚，院外传来急促脚步声。
一名禁军小校快步走入，身后跟着两名持械侍卫。他拱手行礼：“奉内务府之命，请掌事嬷嬷前往慎刑司协助查案。”
嬷嬷猛地站起，脸色骤变：“何事？”
“昨夜巡查冷宫区域，发现有人私闯禁地，携带违禁香料。据线报，气味与您袖中所藏一致，故请嬷嬷配合调查。”
“胡说！”嬷嬷厉声打断，“我从未去过冷宫！这是栽赃！”
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