顾廷烨率军北征的旌旗消失在官道尽头，那震天的马蹄声与号角余音也渐渐消散在风中。宁远侯府，这座恢弘的府邸，仿佛在一瞬间被抽走了主心骨，陷入一种异样的寂静。然而，这寂静并未持续太久，便被一种新的、沉静而有力的秩序所取代。
明兰站在澄园的正厅门前，望着空荡荡的庭院，秋日的阳光将她纤细的身影拉得老长。她没有允许自己沉浸在离愁别绪中太久，只是深吸了一口气，那空气中似乎还残留着他身上清冽的松墨气息与玄甲的冷硬味道。她转身，目光扫过侍立在一旁的常妈妈、丹橘、小桃以及一众管事嬷嬷，眼神清澈而坚定。
“侯爷为国征战，我等在后方便要守好家门，使其无后顾之忧。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的镇定，“自今日起，府中诸事照旧，各司其职，不得有误。若有怠惰生事者，严惩不贷。”
她没有多言，但那份沉静的气度与清晰的指令，瞬间稳住了府中因男主离去而可能浮动的人心。下人们齐声应“是”，动作间更多了几分谨慎与恭顺。
顾廷烨离去后的日子，明兰的生活节奏并未放缓，反而更加紧凑。每日清晨，她必先去看过儿子士程。小家伙如今已能满地乱爬，咿呀学语，最是活泼好动的时候。明兰亲自盯着他的饮食起居，检查他的衣物是否舒适，陪着他认图、玩耍，在他懵懂的注视下，轻声讲述他父亲是何等的英雄了得。她要将顾廷烨的形象，早早地、光辉地烙印在孩子的心里。
待士程睡下或由乳母、常妈妈看顾时，她便开始处理府中事务。中馈之事早已上手，如今更是驾轻就熟。她坐在书房里，面前摊开着账册、礼单、人事记录，听管事们一一回禀。田庄的收成、铺面的盈亏、各房的用度、人情往来的节礼……事无巨细，她皆了然于胸，处理起来条理分明，决断果决。
“四房前日支取的银子，说是打首饰，数额却比往常多了三成，去核对一下，若无正当缘由，下不为例。”
“五婶母娘家侄儿娶亲的贺礼，按旧例再加两成便可，不必过于丰厚，免得引人侧目。”
“庄子上送来的年货清单，仔细核对品类数目，分发给各房及府中下人的份例，务必公平，不得克扣。”
她言语温和，却自有一股威仪，让那些积年的老管事也不敢怠慢敷衍。府中上下很快便发现，这位年轻的侯夫人，看似温和，实则心中有杆明秤，眼里容不得沙子，行事既有章法，又有魄力。
然而，树欲静而风不止。顾廷烨这棵大树一走，一些藏在暗处的魑魅魍魉便开始蠢蠢欲动。
先是四房、五房那边，借着年节走动、或是孩子生辰等由头，明里暗里地想多占些便宜，或是试探着想在府中安插些人手。明兰对此心知肚明，面上依旧客气周到，该给的份例一分不少，但涉及原则和人事安排，却寸步不让，总能找到合情合理的借口婉拒或敲打，让对方碰个软钉子，无功而返。
更需警惕的，是来自小秦氏那边的暗流。顾廷烨一走，小秦氏仿佛也“病”得轻了些，偶尔会派人送来些点心果子给士程，或是借着关心明兰操劳府务，话里话外打探消息。明兰对此一律以礼相待，送来的东西照单全收，却绝不让其近士程的身，经由严格查验后，或赏了下人，或直接处理掉。对于打探，她更是滴水不漏，只言府中一切安好，谢母亲挂心，将对方的试探轻巧地挡了回去。
这日，常妈妈面色凝重地来报，说是抓到一个在浆洗房当差的小丫鬟，鬼鬼祟祟地想将一件士程换下来的小衣裳偷偷带出府去，被守门的婆子逮个正着。
明兰闻言，眼中寒光一闪。她立刻下令将那小丫鬟单独关押，严加审问，同时不动声色地加强了澄园各处的守卫，尤其是士程身边，更是增加了心腹人手，饮食衣物皆经过数道检查。
审问的结果并不出意料，小丫鬟收了一个外面赌坊混混的银子，对方只让她偷一件小公子的贴身衣物，并未言明用途。线索似乎又断了，但明兰心中雪亮，这背后定然又是那见不得光的手段，或是想行巫蛊厌胜之术，或是想获取士程的生辰八字行阴毒之事。
她没有声张，只是暗中让顾廷烨留下的暗卫顺着那赌坊混混的线继续追查，同时以整顿内务为名，将府中所有仆役的背景再次梳理了一遍，清理了几个来历不明、行迹可疑之人。这番雷厉风行却又隐秘的动作，既敲山震虎，也切实地排除了隐患，让那些暗处的手暂时缩了回去。
除了应对内部的明枪暗箭，外部的交际亦不可荒废。明兰依旧定期递牌子入宫向皇后请安，言辞恭谨，姿态谦和，既表达了顾廷烨忠于王事之心，也彰显了侯府内部的安稳。与齐国公府、英国公府等交好之家的女眷往来也未曾间断，赏花、品茶、听戏，她总能恰到好处地周旋其间，既不过分热络惹眼，也不显冷淡疏离，维持着必要的人情与信息渠道。
夜深人静时，她也会感到疲惫。独自躺在宽大的床榻上，身边空荡荡的，只有窗外呼啸的风声与怀中儿子平稳的呼吸声相伴。她会拿出顾廷烨出征前留下的家书，反复阅读，从那力透纸背的字迹中汲取力量。她也会抚摸着自己悄然绣制、尚未完成的一件小儿骑射装，想象着父子二人日后一同习武的场景。
但所有的脆弱与思念，都只存在于这无人可见的深夜。当晨曦微露，她便会起身，梳洗整齐，以最从容镇定的姿态，出现在众人面前，继续她作为侯府主母的一天。
教养幼子，打理中馈，应对各方，明兰做得有条不紊，游刃有余。她不再是那个需要躲在顾廷烨羽翼下的藤蔓，而是已然成长为一棵能独自迎接风雨的乔木。侯府内外皆看得分明，即便宁远侯不在，这位盛夫人亦能将侯府支撑得稳如磐石。她的能力与手腕，在一次次的独当一面中，愈发凸显，令人不敢小觑。所有人都意识到，宁远侯府的女主人，早已非池中之物。
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